Первым очнулся Бернс.
— Боже… мы справились! — пробормотал он.
Побледневший Гоулд смотрел в ветровое стекло, но видел только бесконечную белую пелену. Толстое снежное одеяло почти полностью скрывало стекло. Он медленно повернулся к Вайлендеру и открыл рот, собираясь что-то сказать, но слова так и не слетели с его губ.
Неожиданно раздался грохот, и «Стратокрузер» отчаянно содрогнулся, затем они услышали треск и звук рвущегося металла.
Белая пелена за иллюминаторами превратилась в ледяной мрак, а потом… ничего. Совсем.
***
Адмирал Басс находился в штабе ВМС в Вашингтоне. Он безучастно глядел на карту с проложенным курсом «Лиса-03». За последние четыре месяца адмирал постарел на несколько лет. У него были уставшие глаза, глубокие морщины на бледных впалых щеках и поникшие плечи. Зазвонил телефон, и он взял трубку.
— Адмирал? — услышал он знакомый голос.
— Да, мистер президент.
— Министр Уилсон сказал мне, что вы хотите отозвать отряды, которые ищут «Лис-03».
— Совершенно верно, — едва слышно ответил Басс. — Не вижу смысла в том, чтобы продлевать агонию. Надводные корабли ВМС, поисковые самолеты ВВС и армейские отряды прочесали каждый дюйм на земле и море в радиусе пятидесяти миль от проложенного нами курса «Лиса-03».
— Как вы думаете, что произошло?
— Полагаю, его обломки лежат на дне Тихого океана, — ответил Басс.
— Считаете, что им удалось миновать западный берег?
— Да.
— Будем молиться, чтобы вы оказались правы, адмирал. И да поможет нам Бог, если самолет упал где-то на земле.
— Мы бы уже знали, — сказал Басс.
— Да, знали бы. — Президент поколебался несколько мгновений. — Думаю, на этом все. — Он еще немного помолчал. — Закройте все данные по «Лису-03» и надежно их спрячьте. Похороните их навсегда.
Басс положил трубку и тяжело опустился на стул — человек, потерпевший поражение в конце длинной и до сих пор безупречной карьеры в военно-морском флоте.
Он снова посмотрел на карту.
— Где вы? — спросил он вслух. — Куда, черт подери, вы подевались?
Он так и не получил ответа. Никто так никогда и не узнал о том, что случилось с невезучим «Стратокрузером», словно майор Вайлендер и его команда провалились в небытие.
