Наконец настал день отправления в поход. Военные советники Рахмат и Алладин вместе с консулами и специально прикомандированными военными историографом и поэтом (это были, конечно, Архиплут и Дураций) принимали парад легиона. Вся площадь была заполнена жителями Рима. Звучали фанфары и флейты, били боевые барабаны. Легион твёрдо шагал в ногу и салютовал командирам.
В этот момент Алладин заметил, что джинн исчез. Но он предпочел об этом никому не говорить, а остальным было не до «Рахмата».
Воины подошли к «троянскому пегасу» и построились в каре. Ромул вышел вперёд и громким голосом зачитал обращение к воинам и народу Рима:
– Сограждане! В этот знаменательный день, когда войска непобедимого Рима возвращаются с новой блистательной победой, я хочу поблагодарить сенат за ту высокую награду, которую он вручил нам – своим консулам Ромулу и Рему...
В этот момент речь его прервалась, потому что Рем наконец догадался: его бестолковый брат сумел перепутать листки и зачитывает заранее заготовленную речь в честь их возвращения с победой.
Этим конфузом и завершились торжественные проводы. Была отдана команда на посадку. Легионеры по отработанной системе по порядку побежали трусцой вовнутрь коня и улеглись там каждый на своё место. Места, по правде говоря, было очень мало – только лежать на спине.
Джинн, который как ни в чём не бывало явился в последнюю минуту, занял своё место в кабине управления, находившейся в голове коня. Управление этим необычным кораблём было весьма своеобразным. Два рычага управляли хвостовым оперением, и в этом не было ничего удивительного. Через две тысячи лет такое уже можно было увидеть на любом планере. Кроме этого, в кабине было восемь бамбуковых трубок, которые шли к восьми небольшим кувшинам, хорошо укреплённым снаружи корпуса коня. Джинн попросту голосом подавал ветрам команды: «Дуй!», «Сильнее!», «Не дуй!». Этого было достаточно, чтобы обеспечить полёт.
– Вытащить пробки из кувшинов! – скомандовал джинн.
Когда это было сделано, джинн поглядел на взволнованных спутников и негромко сказал:
– Основные направления – север, юг, запад, восток – дуйте!
Северный, южный, восточный и западный ветер, кувшины которых были прикреплены вертикально вниз, принялись за работу. На площади поднялся огромный столб пыли и песка, как будто стартовала ракета или поднимался вертолёт (и то и другое было недалеко от истины).
Удивительный корабль оторвался от земли и завис в воздухе, накренившись на правую переднюю ногу. Толпа на площади взревела, но её почти не было слышно за шумом дующих из кувшинов ветров.
