Старуха задумалась.
- Ох, милый! - проговорила она наконец. - Все, вроде, правильно, а все равно боязно.
- Чего же боязно?
- А того, что эти... которых вы ищете... они могут повсюду до меня добраться. От них защиты нет за крепкими стенами. Может, они и сейчас нас слышат.
- Кто же они такие, неуловимые и вездесущие?
- Призраки, вот кто!
Высик невольно скривился.
- Опять, что ль, рябое привидение? - пренебрежительно бросил он.
- А ты не смейся, милый, не смейся. Это самое рябое привидение и блуждало вчера возле наших домов. Прямо до крыльца моего дошло. У меня душа в пятки, как я его увидела, но собралась с духом и говорю: «Чего тебе надо, ирод окаянный?» А он отвечает, глухим таким замогильным голосом: «По свежей кровушке истосковался». И в воздухе растаял! - Старуха все больше вдохновлялась, в ее глазах даже появились огоньки, и взгляд стал цепким, будто она внимательно следила, какое впечатление ее рассказ произведет на Высика.
- Прямо-таки взял и растаял? - переспросил Высик.
-Доподлинно, милый, доподлинно! Вот-те крест...
- А потом что?
- А потом соседка за бельем пришла. Видно, у меня с испугу в глазах помутилось, вот я и дала ей нестираное белье.
- Что же вы сразу нам этого не рассказали?
- Страшно было, милый!
- Кто-нибудь еще видел «призрака»?
- Чего не знаю, того не знаю. Народу на нашем конце мало, раз, два и обчелся.
- А вы, выходит, на крыльце сидели.
- На верандочке открытой.
- И что делали?
- Чай пила.
- Ничего крепче не потребляли?
- Обижаешь, милый! Что я, пьянь какая? - Старуха, видимо, оскорбилась.
- Сами понимаете, Прасковья Ивановна, всяко бывает. Иногда и непьющему человеку взгрустнется... А с рюмочки-другой и померещится что, особенно если человек непривычный... Не знаете, кстати, где ближе всего от вашего дома можно взять самогонку?
- Вот уж чем никогда не интересовалась, милый!
- Позвольте мне вам не поверить, Прасковья Ивановна! Может, вам до зелья интереса нет, но ведь слухом земля полнится. Вы, верно, думаете сейчас, что нехорошо на соседей ябедничать, но это вы не правы. Когда такое дело серьезное, то следствию надо искренне помогать.
Старуха опять задумалась. Высик ее не торопил.
- Может, у Варакиных покупают... - осторожно проговорила она наконец.
- Проверим, - кивнул Высик. - Спасибо и на том. Теперь отдохните немного. Скоро машина придет.
Старуху увели. Высик, покинув кабинет, заглянул в закуток Берестова на первом этаже.
- Не мешает направить запросы в Иваново... - начал он.
