Эти двое бродяг, рыцарей фортуны, случайно столкнувшиеся друг с другом и державшиеся вместе благодаря взаимному уважению, пришли из Индии через Туркестан и Персию. Странно подобранная, но отлично сыгранная пара. Их гнала беспокойная жажда бродяжничества. Их целью, которой они дали себе клятву достичь, — и даже сами иногда верили в это, — было приобретение неопределенного, не открытого еще сокровища, горшка с золотом, спрятанного у подножия не родившейся еще радуги.
В древнем Ширазе они впервые услышали о Пламени Ашшурбанипала — из уст старого персидского купца, который сам не очень верил в свой рассказ. Он повторил им историю, услышанную в давно минувшей молодости от человека, метавшегося в горячке.
Итак, пятьдесят лет назад тот купец отправился с караваном вдоль южного побережья Персидского залива. Они скупали жемчуг. В пустыню же направились под влиянием рассказа о драгоценном камне необычайной красоты.
Эта жемчужина, как гласили слухи, выловленная каким-то ныряльщиком, была украдена одним из шейхов пустыни. Людям каравана не удалось отыскать ее. Зато им встретился раненный в бедро турок, умирающий от голода и жажды. Перед смертью в полубреду он рассказал им необыкновенную историю о безмолвном мертвом городе из черного камня, возвышающемся среди летучих песков пустыни где-то далеко на западе, а также об огненном драгоценном камне, зажатом в костистых пальцах скелета, сидящего на древнем троне.
Турок не посмел взять этот камень. Он не сумел противостоять жуткому неодолимому ужасу, царящему в том месте. Жажда погнала его в пустыню, где его ранили бедуины. Но он убежал от них. Гнал изо всех сил, пока лошадь не пала под ним от истощения.
Он умер, не объяснив, как добраться до мифического города. Но старый купец считал, что турок попал туда с северо-запада, что он дезертировал из турецкой армии, предприняв безумную попытку достичь Залива.
Караванщики не собирались искать город в глубине пустыни. Они верили, — утверждал старый купец, — что речь идет об очень древнем вместилище зла, упоминаемом в «Некрономиконе» шального араба Альхазреда, о городе мертвых, над которым тяготеет древнее проклятие. Легенды туманно определяют это место: арабы называют его Белед-эль-Джинн, Городом Демонов, а турки — Кара-Шер, Черным Городом. Камень же был собственностью давно умершего повелителя, которого греки называли Сарданапалом, а семитские народы — Ашшурбанипалом.
Эта история заворожила Стива. Правда, он признавал, что это, вероятнее всего, одна из десятка тысяч легенд, выдуманных на тему стран Востока, но был шанс, что он и Яр Али напали на след того радужного горшка золота, за которым гонялись. Яр Али раньше уже слышал толки о безмолвном городе среди песков. Такие рассказы сопровождали караваны, направляющиеся на восток, через возвышенности Персии и пески Туркестана, до самых гор и еще дальше — неясные истории о Черном Городе, обители демонов, затерянном где-то в сердце грозной пустыни.
