– Я слышал, что есть цепь, которая открывает врата между мирами. И каждое ее звено – это новый мир. Может, и свой сможешь отыскать.
– Где ее найти?
По комнате разнесся то ли смех старика, то ли воронье карканье.
– Экий ты шустрый! Если б каждый мог взять эту цепь и гулять по мирам, то дома бы только ленивый сидел. Я слышал, что у одного колдуна есть волшебное кольцо. Говорят, он иные миры видел, много диковинных сказок рассказывал, да ему никто, понятно, не верил. Да помер он давно. А было ли то кольцо или нет, никто не знает.
– Я слышал, завтра у вас в комнате дыру в потолке будут долбить. Зачем?
На лицо старика набежала тень, свет факела испуганно припал к стене, но через миг снова выпрямился.
– Так полагается, – нехотя ответил хозяин. – Я ведь колдун, пришло время мне помирать.
Павел озадаченно хмыкнул, но рассудил, что не его это дело, пусть местные чудачат как хотят.
– Что ж, пойду я. Спасибо за помощь.
– Ступай, парень, – кивнул старик. – Хотя постой! Подай мне воды, в горле пересохло. Вон чашка на столе стоит.
– Конечно.
Соболев подошел к столу и взял чашку. Вода показалась черной, словно деготь.
– Я налью другой, – сказал он.
Но старик заторопился:
– Нет-нет! Дай эту! Давай же скорей!
От резкого окрика Соболев вздрогнул и неуверенно протянул чашку. Старик жадно ухватил ее обеими руками, сжав и ладонь Павла.
Сухая горячая рука старика вдруг обожгла парня как огнем. Радостный смех колдуна взвился под потолок, нарушив мирную тишину ночи, взвился и стих. Рука старика безвольно упала, чашка выскользнула, упала на пол и с громким хлопком разлетелась на мелкие осколки, при этом вода, оказавшаяся самой обычной, растеклась по полу.
Соболев оторопело смотрел на старика. Тот лежал на подушке с закрытыми глазами и не дышал. Это Соболев понял очень хорошо. Колдун умер. Но что он сделал с Павлом?
На тыльной стороне ладони, где прикоснулся старик, пылал болью ожог, словно к коже приложили раскаленный прут.
Встряхнув руку и тихо пожелав старику оказаться на сковороде у чертей, Соболев торопливо выбежал из комнаты. В коридоре никого не было, и он облегченно вздохнул. Нелегко было бы объяснить, почему он вышел из комнаты колдуна, а за спиной оставил его труп.
Чуть ли не в три прыжка Павел добежал до своей комнаты, ввалился и закрыл дверь, привалившись спиной.
– Ты чего не спишь? – пробурчал Никита. – По ночам тут бродить не принято.
Павел не мог отвечать, он боялся признаться даже себе, что произошедшее в комнате колдуна напугало его до чертиков.
