И принялись воры за свое черное дело.
И повезло одному из них, чернобородому Махмуду, самому последнему из багдадских воров. Ведь все остальные искали в богатых домах, а тот крал всегда только у бедняков, потому что их дома не закрываются на замки.
И вот, в доме старого дряхлого ковровщика, который уже давным-давно не ткал ковры, удалось отыскать Махмуду заветную половинку скарабея. Спрятал он ее в тряпочку и принес к самому Джафару.
У тайного советника даже руки затряслись при виде столь ценной реликвии. С первого взгляда он понял, что это та вещь, которой ему так не хватало. Вмиг соединились две половинки скарабея и словно бы срослись.
А Махмуд, расширив от удивления глаза, смотрел на колдовское дело, но не забыл протянуть руки ладонями вверх, прося обещанное золото.
– Махмуд, – сказал Джафар, – смотри, – и открыл большой сундук.
– Ах! – только и смог вымолвить чернобородый вор.
Никогда еще в своей жизни не видел он столько золота вместе.
– Хочешь, это будет твоим?
– Господин! – Махмуд упал ниц и принялся целовать сафьяновые башмаки Джафара. – Скажи мне, о господин, что еще нужно украсть, и Махмуд выполнит любую твою просьбу.
Рассмеялся Джафар.
– Дело простое, Махмуд, красть ничего не надо, надо только взять и принести.
– Что же надо тебе, о мой господин?
– Пройдет время, и ты узнаешь. А теперь смотри, – и Джафар воздел руки к небу и прошептал заклинание.
Тут же загремел гром, сверкнула молния, и злоумышленники оказались посреди бескрайней пустыни, лишь на самом горизонте мерцал огнями Багдад.
Золотой скарабей лежал на вершине бархана.
И тут тонкий луч голубой звезды коснулся его металлических крыльев. Скарабей зажужжал и воспарил.
– Скорее, за ним! – приказал Джафар, щелкнул пальцами, и тут же из темноты появились два коня, таких же черных, как сама ночь. – Скорее, в погоню! – закричал Джафар и вскочил в седло.
– Я готов, мой господин! – Махмуд последовал примеру Джафара.
– Тогда вперед, не упускай его из виду.
Джафар зорко всматривался в сверкающее небо, боясь спутать скарабея с одной из звезд.
Сердце Махмуда холодело, он понял, с кем имеет дело.
– Страшный колдун... – шептал вор, но алчность была превыше страха.
Черные кони мчались без устали, как ветер, и уже давным-давно исчезли с горизонта огни Багдада. Вокруг расстилалась лишь бескрайняя безжизненная пустыня.
А скарабей все летел и летел, чертя на ночном небе золотую линию.
– Смотри, – крикнул Джафар, привставая в стременах, и останавливая своего коня.
