Взглянул король невзначай в сторону, а там на поляне лежат пучки стеблей, которые слуги из воды вытащили, — сухие, почерневшие.
Король вспыхнул от гнева, вся веселость его мигом пропала, повернул он коня, просит прощенья у гостей и едет назад в замок.
— Как? Разве они не поехали на охоту?
— Нет! Король так рассердился, что едва дух переводил, велел ловчему возвращаться с конями, возами и псарней, а слугам своим крикнул:
«Гей, вы! заберите это проклятое зелье и колотите палками до тех пор, пока в труху его не исколотите!»
И злой-презлой вернулся король домой, а с ним и гости.
А слуги схватили пучки этих стеблей, стали палками колотить до тех пор, пока в труху не исколотили.
Наколотили они трухи видимо-невидимо, а стебли только побелели, когда с них шелуха спала.
— А куда же слуги бросили их?
— На распутье, барышня золотая, на распутье, чтобы солнце их жгло и ветер бы их по миру разнес.
Лежали, лежали стебли, жгло их солнце, ветер спутал их, но не мог разнести: слишком их много было.
— А что же случилось с купцом?
— Искали его, барышня, искали и нигде не могли найти.
— А король?
— Король забыл уж немного о своих печалях и собрался со своей свитой в дорогу. Ехал он на белой лошади, а за ним рыцари, и свита, и слуги, и челядь.
Едут, едут они, подъезжают к распутью и тут конь, что под королем шел, встал на дыбы. Король потянул поводья раз, другой, конь перескочил через дорогу, в сторону и, запутавшись неведомо как, упал на землю. Вскочил король, сбросил стремя с ноги и страшно испугался. Сейчас же подскочили к нему рыцари и слуги, смотрят, как это королевский конь запутался. И видят вдруг те стебли, которые слуги бросили на распутье. Король, побледневший сначала от страха, сразу покраснел от гнева, созвал свою челядь и велел с этого зелья семь шкур содрать палками, а потом бросить в огонь.
Слуги мигом схватили палки, семь шкур со стеблей содрали, так что остались только тоненькие волокна, белые, как серебро, и стали сносить все в кучу, чтобы зажечь.
Смотрел на все это король вместе со своими придворными, а когда слуги должны были подложить раскаленную головню под эти волокна, прибежал слуга и крикнул.
«Государь! Нашли мы того купца, которого ты велел искать!»
И стража тут же подвела старика-купца к разгневанному королю.
Король наморщил чело и так строго взглянул на пойманного, что весь двор струсил и стоял, чуть дыша. Но старик не испугался и, спокойно подойдя к королю, сказал:
«Ты велел меня, король, искать по всему твоему царству, как преступника, вот я и пришел. Я сам шел к тебе, узнавши, что нужен тебе. Раньше я был в далеком краю, а стража схватила меня
