Затаив дыхание, я медленно пошел через пустой зал к величественному трону, возвышавшемуся в противоположной стороне. Каждый мой шаг звонким эхом отражался от мраморной плитки пола, расписных стен, стрельчатых окон и сводчатых арок потолка. И каждый шаг приближал меня к власти, воплощенной в стенах этого величественного зала, – власти пока еще неизведанной, но уже манящей.
Сияющий золотом массивный трон с рельефным улыбающимся смайликом на верхней части спинки стоял на возвышении и был огорожен столбиками. На столбиках висел толстый красный канат, из-за которого трон сильно напоминал предмет музейной экспозиции. Кто его знает, может быть, там и сигнализация имеется?
Не доходя десятка шагов до красного каната, я поднял голову и разглядел на стене огромную карту Благодатной долины. Здесь с помощью мозаики было изображено все то же самое, что имелось на гравюре в секретной комнате. Только надписей над постройками не было – видимо, предполагалось, что подданные и так знают все местные названия.
Карты долины являлись не только творчеством рук разных авторов, но, похоже, и сделаны были в разные времена – различия в них безусловно имелись. Однако вот так, с ходу, в глаза эти различия не бросались. Зато я сразу увидел прикрепленную к красному канату лаконичную записку номер 27: «Это твое рабочее место. Пользуйся с умом и будь достойным моего наследия!»
Когда я, недолго думая, перешагнул через канат – сирена не заревела. Зато откуда-то сбоку и снизу чей-то грубый квакающий голос удивленно произнес:
– Человек? Что ты здесь делаешь, твою мать?
Я опустил голову и недоуменно посмотрел на обладателя противного голоса. Передо мной стояло сутулое и длиннорукое серокожее существо ростом мне по пояс – жалкая пародия на «хомо сапиенс». Существо было одето в грубую рубашку из парусины и такие же домотканые штаны. На босых ногах у этого чуда ничего не было – кроме нестриженых ногтей.
Лицо серокожего коротышки, которое уместнее назвать мордой, было грубым, словно его вырезали зубилом в камне. На нем наличествовали здоровенный нос, огромные раскосые глаза и широкий безгубый рот с острыми, никогда не чищенными зубами. Ну и больше всего впечатляли уши – длинные, волосатые и с кисточками на концах. В общем, гротеск в чистом виде – живая карикатура, в фильмах ужасов можно без грима сниматься!
Сбоку, из-за занавески в алькове, осторожно выглядывали еще две такие же живописные морды – то ли его родственники по несчастью, то ли они вообще все такие по национальности. Да уж, не повезло мне с подданными… Ну что же, будем работать с тем материалом, который имеется.
