Но маленькие котята этого сделать не могут и попадают в лапы злодеев. Вообще, котенок псевдокота стоит годового дохода не самого захудалого королевства. Но подобные предложения на черном магическом рынке встречаются крайне редко. И то бывает такое, что под видом котенка псевдокота несведущим покупателям пытаются всучить самых обычных котов! Но реальные сделки все же изредка случаются – заказчиками обычно являются маги или же их влиятельные покровители, желающие остаться инкогнито.
Счастливые владельцы котят тщательно скрывают от конкурентов сам факт наличия своих подопечных и дрессируют их, чтобы те выполняли их приказы и открывали дороги в еще не освоенные, закрытые или же давно затерянные миры, находящиеся в эфирном потоке Эквилибриума. Самый надежный способ контроля псевдокота – добровольный. Однако для того чтобы просто войти в доверие к этому весьма пугливому и осторожному животному, нужно потратить годы собственной жизни. Принудительные способы кошачьей дрессуры более быстрые и поэтому более распространенные и разнообразные.
Тут мы возвращаемся к нашей истории с исчезающим цирком – чтобы ее наконец закончить. У циркового кота-зэка на шее был контрольный ошейник – точно такой же, как и у Странника. Именно он не позволял псевдокоту сбежать – тот мог перемещаться только в то место, куда разрешит хозяин ошейника. Снять ошейник, не зная кодового слова-заклинания, не представлялось возможным.
Однако в саквояже Странника, который ему вернули перед заданием, имелась универсальная магическая отмычка. С ее помощью господин авантюрист как-то исхитрился замкнуть магический поток своего ошейника на кошачий – в результате закоротили и взорвались оба. Но в последнее мгновение перед взрывом освобожденный кот сумел выскользнуть в другой мир и утащил с собой своего спасителя.
О дальнейшей судьбе цирковых грабителей, которые лишились своего «живого портала», можно только догадываться. Но она вряд ли сильно отклонялась от приснопамятной виселицы на заднем дворе тюрьмы. А вот Странник после того приключения обрел своего самого верного друга. Псевдокот, поначалу названный Улыбкой Фортуны, а потом просто Смайликом, оказался тем еще ходоком и шлялся где ни попадя. Но в ситуациях, когда вопрос стоял ребром: «Быть или не быть», – блудный котофей всегда приходил на помощь другу.
Кстати говоря, миром, неистово манящим Смайлика сквозь необъятные космические дали, как раз и оказалась Розенда. Маньяк дорвался до целлюлозных брикетов на складе ракетного бункера и в тот, самый первый раз едва не помер от обжорства – так что Страннику пришлось спасать своего кота вторично. Смайлик в долгу не остался и в тот же день вытащил Странника, когда на того во время исследования бункера напала некая не поддающаяся опознанию тварь и едва его не загрызла.
