Вторая группа, поливая фасад здания огнем, штурмовала салун, где укрывалась капитан. Я включила антигравитационное поле и поплыла над бетоном, обойдя сгоревший грузовик. Двое из той, второй группы, когда на них упала моя тень, обратили оружие против меня. Я слышала дробь пуль по броне – как град по ударопрочному стеклу.
Их пули отскакивали от меня на протяжении шестидесяти секунд. Потом мой тепловой щит обожгло, должно быть, реактивной гранатой.
Стрельба прекратилась – ждали, как я отреагирую.
Я дала разойтись дыму.
Я была спокойна, сосредоточенна, ощущала почти галлюцинаторную ясность. Меня изготовили для боя, встроили в меня удовлетворение от выполнения своих функций. И даже теперь, отдавшись Дому Возврата, я сохранила в ядре своего существа условные рефлексы, вплетенные в углеродные и кремниевые нейроны в сердце моих процессоров. И вот сейчас, нависнув над поселком подобно кулаку гневного бога, я с холодной, как камень, уверенностью осознала, что, сколько бы жизней ни спасла, в душе всегда останусь убийцей.
В данный момент меня это вполне устраивало.
Ко мне, оставляя витой хвост белого дыма, понеслась еще одна реактивная граната. Я могла бы ее остановить, но дала расплескаться по своему боку.
Пусть испытают меня. Посмотрим, чего добьются. Муравьи осаждают волчицу. Лучше бы они выбрали для драки другой корабль.
Я включила связь с капитаном:
– Меня обстреляли. Разрешишь нейтрализовать противника?
В эфире трещало.
– Ты сможешь их не убивать? – слышно было, как ей не хочется давать разрешение.
Основное вооружение у меня удалили, но оборонительные системы оставили. Я со значительной (и, на мой взгляд, похвальной) сдержанностью активировала антиметеоритные орудия. В моем ограниченном арсенале они были наименее смертоносны. Предназначались для отклонения и уничтожения потенциально опасного межзвездного мусора или приближающихся торпед, для чего каждая пушка располагала способностью выбрасывать полторы тысячи вольфрамовых иголок в секунду на скорости, гарантированно перемалывающей любой камень или льдину, величина которой угрожала повредить мне обшивку.
Одна секунда ушла на оценку целей и выбор максимально эффективного режима стрельбы.
– Подтверждаю.
Пару секунд капитан обдумывала ответ, взвешивала риски.
– Тогда выполняй, – сказала она.
– Есть-есть!
Обобщив данные прицельных датчиков, я задействовала орудия. Залп длился не долее полутора секунд. Когда я прекратила огонь, одиннадцать мужчин и женщин лежали на земле раненые: плоть сорвана с костей, части скелетов расколоты и перемолоты в порошок, – но формально они были еще живы.
