От этой мысли делалось невыносимо грустно.
Я допила жидкую плесень и втянула носом морозный воздух. Сухую траву плато щипали козы, звенели колокольчиками. За спиной скрипнули дверные петли, и на веранду вышел крепко сбитый мужчина. Поношенный деловой костюм, черная рубашка, грязно-желтый шейный платок… под его тяжестью скрипели половицы.
– Не трудитесь вставать, капитан.
Он ухватился за перила веранды, окинул взглядом поля и, потянув носом воздух, с наслаждением выдохнул.
Я уставилась на дно своего стакана. Грубить не хотелось, но и общаться я была не в настроении.
– Чем могу быть полезна?
Он, все так же крепко сжимая перила, обратил ко мне глаза цвета сепии.
– Простите, что нарушил уединение, – он слегка поклонился, – просто хотел поприветствовать вас в нашем маленьком городе. Меня зовут Арман Малч.
Он вытер мясистую ладонь о штанину и протянул мне:
– Я генеральный директор этого поселения.
– Чем могу быть полезна, господин Малч?
– Вижу, вам нравятся наши пейзажи.
– Сильно отличаются от стен корабельной каюты.
– Не сомневаюсь, – сказал он и облокотился на перила. – Позвольте принести вам новый напиток?
– Нет, спасибо.
– А поесть не желаете?
Я слезла с перил и развернулась к нему:
– Вы очень любезны, но у меня всего несколько минут.
– Куда-то спешите?
– Спасать терпящих бедствие.
– Ах… – он прихлопнул ладонями. – В таком случае не стану больше отнимать у вас время.
– Спасибо.
– Просто у меня к вам предложение.
Я вздохнула, но глаза не закатила – сдержалась.
– Простите, господин Малч. Я вас слушаю.
– У вас большое судно, капитан, – улыбнулся он.
– Да.
– Рассчитано сотни на две человек?
– На триста.
– А сколько сейчас на борту?
Я начинала понимать, куда он клонит.
– Четверо.
Он заулыбался еще шире. Не то чтобы потирал руки, но по лицу было похоже.
– Значит, у вас полно свободного места?
– Я уже сказала: мы спасатели. В Галерее потерпел бедствие лайнер, девятьсот человек. Если уцелела хотя бы половина, у нас не останется ни единого квадратного метра.
– А-а…
– Итак, господин Малч, что вы хотели предложить?
Он пожал плечами, признавая себя побежденным:
– У нас тут гражданская война. Людям туго приходится. У меня сотня семей, с радостью оплативших бы выезд с планеты.
– Сожалею, но у меня нет мест.
– Просто к нам так редко заходят корабли…
– Верю, но ответ по-прежнему отрицательный.
Малч развел руками:
– Капитан, я вас вполне понимаю. Но я не мог не попытаться.
Улыбка его стала жалкой. Он тронул меня за плечо:
