Вопрос уже был задан Артёму, тот пожал плечами: единственное, что его сейчас волновало, это состояние альфа-ритмов нейронных связей Ульяны: биотелеметрия подсказывала, что девушка истощена.
— Первый навигатор, отдыхай, — тихо скомандовал он, — перевожу управление на Наташу. Наталья, принимай борт.
— Погоди! — Ульяна остановила его, вглядываясь в расчерченное зелёным и синим пространство перед глазами. — Что-то не так. Здесь кто-то есть…
Ульяна почувствовала, как что-то изменилось вокруг, как набухло угрозой пространство, настороженно приглядываясь к пришельцам.
— Что-то не так, — прошептала. — Кир, готовность к манёвру уклонения, — вибрация маневровых под ребрами подсказала — Кир слышит. — Ждём.
Артём привстал:
— Что ты видишь, говори. Не молчи, Ульян. У нас оборудование показывает: всё штатно.
— Нет. Не штатно. Здесь кто-то есть… Он ждал нас.
Артём почувствовал, как расширяются глаза, а в груди со скрипом переворачивается сердце:
— Василий, быстро — готовь транзакцию. Назад. Куда угодно!
Поздно. Ульяна вцепилась в подлокотники, перехватывая управление кораблем у подруги, уводя прочь. Сейчас — куда угодно. Лишь бы быстрее.
Она увидела это первой. В беззвучной тишине протяжно взвыла, расцветая багрово-красным, крохотная точка, рассыпаясь расплавленной породой, горящим газом, смешанным с пеплом и живой плотью. Словно в замедленной съемке видела приближающийся поток камней и высвобожденной энергии. Слышала собственный крик, разрывающий связки.
Хлопок и сомкнувшееся над головой пространство, колодец растекшейся в тёмной материи звёздной пыли. Транзакционный коридор скручивался за ними, стенки смыкались, плавясь.
Ульяна не могла дышать, кричать — из пересохшего горла доносился хрип. Единственная мысль удерживала её в сознании — не пропустить точку сборки. Короткая гамма-транспортировка. Точка сборки у самого входа, почти теряя сознание от усталости, бесконечно сглатывая кислый комок, подкатывавший к горлу, Ульяна подцепила его, выбрасывая Флиппера и экипаж в свистящую тишину.
В распахнутых глазах девушки-навигатора отражался огненный цветок на орбите ещё недавно живой Альнуи — демонстрационные экраны замерли от перегрузки на последнем зафиксированном ими кадре.
Слабость придавила девушку к креслу, сжала лёгкие, по капле выдавливая из них последний воздух. Минута тянулась бесконечно. Она ничего не чувствовала: ни боли, ни страха. Словно тоже умерла, как те двести пятьдесят миллионов живых созданий.
