Пауков покосился на замершего от любопытства гостя, уклончиво отозвался:
— Всё в процессе.
Кромлех подхватил его под локоть, подчеркнуто располагающе привлек его к себе:
— Я бы хотел, чтобы ты понимал всю важность завтрашней презентации, сегодня уже начали съезжаться члены Комиссии. Я вот и господина Лун Ева привел, чтобы ты мог убедить его в наличии перспектив, — он опустил водянистые глаза, добавил вкрадчиво: — А то, знаешь ли, не все одобрительно отнеслись к этим неконтролируемым модификациям…
«Лун Ева! — Артём посмотрел на креонидянина в упор: — Ничего себе! Сам руководитель службы безопасности Единой галактики».
Кромлех продолжал:
— Я все условия для тебя создал, всегда поддерживал твои самые смелые начинания, помнишь ли ты об этом? — Артём настороженно кивнул. Директор между тем продолжал: — Сейчас самое время отплатить мне добром, мой мальчик. — Он по-отечески положил руки на плечи юноше. — Убеди Комиссию в провале Фокуса.
— Что-о? — Артём почувствовал, как похолодели и покрылись испариной ладони. Тяжёлые ручищи директора вцепились в плечи.
— После ошибки твоего товарища корабль стал неуправляем, он опасен. Мы не знаем, что творится в его голове… Если только, — он сомкнул брови, сделав вид, что задумался. И следом изобразил просветленную улыбку, — если только тебе не удастся найти ему оператора. Надежного. Опытного.
Артём всё понял: если он не согласится на Паля Сабо как на оператора Фокуса, то проект закроют по причине фатальной ошибки или — ещё вероятнее — халатности его, руководителя проекта, допустившего балаган среди подчиненных и прикрывавших до последнего своего друга. Он смотрел на Кромлеха. Самообладание и военная подготовка помогли сохранить внешнее спокойствие. Скулы свело — так крепко пришлось сжать зубы, чтобы не сорваться.
— Я думаю, что можно с этим сделать, — выдавил он, наконец.
Кромлех просиял, оглянулся на спутника:
— Вот видишь. Я в тебе и не сомневался!
Круто развернувшись на каблуках, он подхватил безопасника и скрылся с ним в холле, ведшем в конференц-зал.
Артём остался один.
— Чёрт! — он с силой стукнул кулаком по поручню. Металл виновато вздохнул, вибрируя.
* * *
Кромлех Циотан хмурился и нервничал. Лун Ева снисходительно улыбался, развалившись в кресле напротив:
— Не нервничай, мой друг, сопляк не рискнет идти поперёк. Он — не дурак. Не дурак же, верно? Гений там он или как, — он кивнул сам себе. — А гении весьма щепетильно относятся к результатам своего труда. Амбиции, мой друг, жажда славы… Всё так старо.
