— Мы окажем вам содействие. — Одобрительно кивнул Джуб. — Поддержим ракетным залпом и наведём помехи на ПВО дредноута, свяжем боем эсминцы. Можете начинать прямо сейчас.
— Есть, сэр. Но… Прошу понять меня правильно, я просто хочу, чтобы вы это учитывали. Я почти уверена, что мы прорвёмся к дредноуту и сможем его атаковать. Но скорее всего мы не вернёмся, сэр.
— Понимаю. — За забралом шлема вроде бы поблескивали глаза, однако встретиться взглядами с марсианкой Джуб не мог. — Всё же постарайтесь. Я бы хотел поговорить с вами о Марсе как-нибудь. Кроме вас в эскадре марсиан нет.
— Хорошо, сэр. Я это учту. Линь Цао закончила.
Экран связи погас. На тактической карте вспыхнули новые точки — истребители начали покидать стыковочные узлы.
* * *
— Противник ведёт передачу в сверхсветовом диапазоне! — Офицер РЭБ наклонился к своему пульту. — Пытаемся вмешаться. «Аронберк» поддерживает.
— Истребители противника вышли на перехват крыла Линь Цао. Эскадрильи сближаются в боевом порядке.
— Залп ракетами средней дальности. «Аронберк» поддерживает.
— Одиночный выстрел дредноута. Время до столкновения — шесть минут и четыре секунды.
— Рассчитываем маневр уклонения.
— Башни номер один и два произвели залп. Попаданий не наблюдаем.
По мере того, как сокращалось расстояние между имперским и федеральным отрядами, нарастал гул в боевой рубке. Время словно уплотнялось, всё больше событий умещалось во всё меньшие отрезки времени. Конвой Империи можно было разглядеть уже невооружённым глазом — вереница серебряных точек ползла по черноте космоса. Обсерватория же позволила рассмотреть детали. На снимках, сделанных через телескоп линкора, отчётливо видны были башенки зенитных турелей, покрывающие корпус дредноута, леса антенн, золотые буквы названия, поблескивающие над маршевыми двигателями: «Эпиметей». Но главным источником информации для капитана оставалась тактическая карта с её условными метками.
— «Молнии» дали ракетный залп! Противник уклоняется!
Массированный удар ракетами был стандартной тактикой «Молний» — уступая имперским «Ястребами» в маневренности, они превосходили врага в боевой нагрузке. Но обычно ракеты пускали издалека, не давая имперцам шанса ответить. Аэлита же ударила почти в упор, хотя всё равно раньше неприятеля. «Ястребы» бросились в стороны, рассыпая ложные цели — одному это не помогло, и он превратился в пылающее облако раскалённой плазмы. Но «Молнии» Федерации, вместо того, чтобы развить успех, врубили форсаж и промчались сквозь боевой порядок имперцев без единого выстрела, пользуясь их замешательством. Прежде, чем имперские истребители успели перестроиться и сесть «Молниям» на хвост, в их ряды врезалась двойка «Колибри», завела безумную карусель, атакуя то одного «Ястреба», то другого, бросаясь из стороны в сторону.
