Поворот, ещё поворот, небольшой стрейф. Обогнуть кусок кормы эсминца, испещрённый пробоинами от кинетических снарядов. Пролететь сквозь кольцо, оставшееся от сопла двигателя линкора. Снова нырнуть за большой обломок, на секунду исчезнув с глаз врага. А главное — поменьше работать маневровыми двигателями. Заставить врага увлечься, забыться и ощутить себя в атмосферном, а не космическом бою. Вернуться окольными путями к ранее примеченному участку мусорного облака…
Выйдя на относительно чистый пятачок, Аэлита выжала форсаж. Майор Хольц ответил тем же с секундным запозданием. Дистанция между двумя «Ястребами» выросла. Аэлита направила свою машину к длинному фрагменту корпуса авианосца. Промчавшись под ним, девушка вырубила маршевый двигатель, дёрнула рычажки вспомогательных. Огоньки маневровых дюз загорелись на носу и корме. Истребитель марсианки совершил поворот вокруг оси, развернувшись хвостом вперёд, а носом к преследователю. Естественно, главный «Лис» не попался на такую простую уловку — он моментально бросил «Ястреба» в сторону, даже на краткий миг не попав в прицел марсианки. Аэлита на это и не рассчитывала. Она зажала гашетку чуть раньше.
Наверное, можно назвать чудом, что бак с авиационным топливом уцелел при разрушении целого авианосца — хотя на войне случается и не такое. В поле обломков больше полагаясь на зрение, чем на приборы, Аэлита увидела знакомую оранжевую цистерну краем глаза — и тогда её посетила идея. Успех плана правда, зависел от того, полный бак или пустой — последнее могло объяснять, почему он уцелел. К тому же марсианка не знала точно, как замёрзшее топливо реагирует на облучение лазером. Оказалось — примерно также, как и не замёрзшее.
Рубиновые лучи прошили бок цистерны, когда истребитель Хольца проходил точно под ним. Взрыв полыхнул так, что в шлеме Аэлиты сработали светофильтры. Ударной волне в космосе взяться неоткуда, зато рванувшее топливо превратило сам оранжевый бак и часть обломков поблизости в тучу мелкой шрапнели. И большая часть осколков накрыла «Ястреб» усатого имперца. Удаляющейся хвостом вперёд машине Аэлиты также досталось, но куда меньше — несколько ударов по крыльям и корпусу, один щелчок по фонарю кабины, от которого по стеклу поползли трещины. На приборной панели тревожно мигнули красные лампочки, однако девушка легко взяла закувыркавшуюся было машину под контроль. Второй «Ястреб», изувеченный, лишившийся половины левого крыла, кометой промчал мимо без единого выстрела. Его пилот боролся с управлением. Успешно — считанные секунды спустя истребитель Хольца тоже начал разворачиваться вокруг оси. Аэлита дождалась, пока он окажется к ней «спиной» и аккуратно всадила пару импульсов врагу в главные двигатели. Добавила в основания крыльев, сжигая важнейшие маневровые сопла. И лишь после этого выдохнула. Дуэль завершилась. Она победила. Сумев даже сохранить жизнь противнику. Вроде бы. Лишившийся управления «Ястреб» вращался среди обломков, беспорядочно мерцая несколькими уцелевшими соплами на носу. Марсианке ничего не стоило вспороть его кабину единственным лучом лазера — но она не стала этого делать. Глупо, конечно. Шанна её за это не похвалит. Вернувшись к своим, майор Хольц снова сядет за штурвал и убьёт ещё немало пилотов Федерации. И виновата в этом будет Аэлита. Но… убить человека, который её спас, девушка не могла — и всё тут. Тот факт, что майор помогал отнюдь не из добрых побуждений, не играл большой роли.
