План Николая Окурошева, родившийся после разговора со стариком, удался на славу. Ему удалось подбросить начальству идею «семейного воскресника».
Директор института появился на воскреснике с внуками-первоклашками. Его детям перевалило за тридцать, и у них в тот день хватало своих забот. Ребятишки старшего дошкольного и младшего школьного возраста собрались почти полностью.
Весело было на Гнилом Хуторе в то воскресное утро. Пестро разодетая толпа скопилась у корпуса, недавно перенесшего тяжелый капитальный ремонт. Вокруг взрослых шумным роем клубилась детвора.
Дождались наконец инструмента. Разобрали его весьма решительно, однако на этом рабочий запал иссяк. И десяти минут не прошло, как грабли и лопаты поотскакивали от своих черенков, иные черенки и вовсе переломились пополам, а метлы порассыпались. Люди праздно слонялись вокруг строительной площадки, отороченной железобетонными кряжами. Курили, боязливо подступали к завалам металлолома, трогали их с краешку, но всерьез браться за них и не помышляли. Женщины присматривали за детьми.
А те только-только вошли во вкус: им так понравилась их новая, интересная игра — собирать в кучки листву. Осень выдалась ранняя, и растительного мусора по институтским аллейкам накопилось уже предостаточно. Малыши сопели, потели, старались изо всех сил. Дважды налетал ветер, и не ветер даже, а вихрь, разметывал уже собранные кучки листвы, но дети не унывали, принимались за дело снова, с необыкновенным упорством.
Директор института даже покраснел от удовольствия, гордясь своими внуками. Они разгорячились, перемазались до ушей и на самой длинной аллее не оставили ни листочка. Их облеченный властью дед застенчиво отошел в сторонку и трогательно косился на окружавших его подчиненных.
Никто не приметил, когда наступило странное, небывалое затишье… Даже терпкие осенние запахи вдруг словно бы растаяли в воздухе. Ни единого звука не доносилось со стороны — ни шума автомобилей, ни самолетного гула.
Весь мелкий сор был собран и свален в старый мусорный ящик. Воскресник закончился. Инструмент на скорую руку «починили»: метелки связали, грабли и лопаты нацепили на черенки — и сдали какому-то ответственному лицу.
Когда последний участник воскресника миновал проходную и пестрая вереница взрослых и детишек вытянулась по дорожке, что вела к автобусной остановке, в спины ударила теплая воздушная струя. Пронзительный женский крик заставил всех разом вздрогнуть и обернуться.
