Марина хмуро посмотрела на Николая.
— Сотни лет сюда одних тунеядцев тянуло, что ж непонятного? Зарядилась земля… людскою нечистью.
— Выходит, не виноваты вы все: Хоружий, Твертынина, ты вот… — тихо проговорила Марина. — Раз гнилое место, раз намагнитилось тут все тунеядством и низостью, значит, что же, вы все — чистенькие? Затянуло в водоворот — ничего не поделаешь? Не устояли, бедные, против гипноза?
Николай оторопел:
— А я что, оправдываюсь? Кто не без греха… Нашлась слабина в душе — вот и поймали… А может, ты знаешь, как теперь справиться со «щучьим велением»?
— Не надо было подачки хватать.
— А вот вы, которые хоть и не хватали… но помалкивали, — вы-то о чем думали?
Помолчали, невесело глядя друг на друга.
— Того бы старика спросить, — посетовал Николай. — Глаза у него… будто все понимал. Может, он знает… противоядие? Только бы пустили нас…
Николай толкнул дверь в первую комнату и радостно вздохнул: древняя пустошь оказалась на месте.
Старик не успел уйти далеко. Оставив Марину в дверях сарая, Окурошев кинулся его догонять.
— Дедушка, что делать теперь? — спросил он, переведя дух. — Этот Гнилой Хутор еще триста лет стоять будет. Столько народу перепортит! Как с ним справиться? Может, знаете?
— Перепортит, говоришь, — усмехнулся старик. — Чистую душу не испортишь. Только хищную да пугливую… А что, Коляя боишься?
Окурошев опустил взгляд.
— Из должничков его? Поймал?
— Поймал, — кивнул Николай.
— Поздно спохватился?
— Поздно…
Старик помолчал.
— Распахать бы это место да хлеб посеять — вот и вышла бы вся нечистая сила.
— А что ж в ваше-то время не засеяли?
— Да поди догадайся… — махнул рукой старик. — Это уж ты мне глаза раскрыл. Эвон, триста лет — срок немалый. Надоть распахать. А кому нынче? Мор был в деревне… Да и на Гнилом Хуторе ям да кочек нечистая намесила, чтоб и не думали пахать. Куда ни кинь — все клин. Теперь вам распахивать надо.
— Распашешь тут, — развел руками Николай. — У нас на этом месте целый институт… ну, дом такой, величиной с крепость.
— Дела-а, — качнул головой старик. — Вот бы детишек малых в твоем доме поселить. У них души ясные, с ними нечистой силе не справиться. Пусть мастерят там что свое, играют: кто — в гончара, кто — в кузнеца. Надоумить бы их на такую игру — только непременно добрую, мирную…
III
Люди, пережившие несчастный случай, нередко совершенно забывают события, что предшествовали тяжелой травме. Иногда весь трагический день выскакивает из памяти, а порой — даже более длительный период жизни… Нечто подобное произошло с большинством сотрудников института, даже с теми, кто не оказался в числе свидетелей его исчезновения.
