— А кто „фотку“ показал, — так вахтерша называла пропуск, — того и пропустила. Мне-то что? Я им в глаза не смотрю.
Сонное равнодушие вахтерши успокоило Свету Коновалову. Она и сама невольно зевнула. „И действительно, мало ли… — отмахнулась она от смутной тревоги. — Рабочие какие-нибудь. Пижоны. Что ж такого — ну, чистят сапоги… А что злые — так от тяжести, наверно“.
В эту минуту Николай Окурошев закончил свое выступление и слабо удивлялся тому, что совсем не волнуется и вообще ему наплевать, что с ним теперь будет. Стали задавать вопросы… Потом он сошел с трибуны и, сидя в первом ряду, выслушал речи оппонентов и своего руководителя. Что-то они ругали, что-то хвалили, но Николая потянуло на сон: он понял, что самое страшное уже позади и все происходящее вокруг уже не имеет особого значения.
Он едва вспомнил о последнем акте ритуала: надо опять подняться на трибуну и всех-всех по очереди поблагодарить. Он лихорадочно стал вспоминать имена-отчества и, когда председатель совета дал ему слово, рывком вскочил с места…
Видно, кровь от резкого движения отлила от головы — в глазах Окурошева потемнело, и он ощутил, что пол уходит из-под ног. Он невольно взмахнул рукой, пытаясь ухватиться за подлокотник.
Сцена с трибуной, развешанные на стене плакаты, члены ученого совета, плафоны над головой — все взвихрилось перед его глазами и пропало. На миг он потерял равновесие…
И вдруг в пустом кромешном пространстве пальцы наткнулись на какую-то узкую и скользкую, но устойчивую опору. Будто в полусне, Николай крепко ухватился за нее. А в плечо до боли вцепилась огромная ручища и поволокла Окурошева куда-то вверх. Николай сразу успокоился и обвис. Под ним тихо захрустело, и он опустился на что-то мягкое.
— Эк валится, — раздался сверху голос, будто пустые ведра загремели. — Чудной. Кажись, тверезый, а валится.
— Не ори, — стрельнул со стороны другой голос, негромкий, но жесткий.
Темень кругом стояла беспросветная. Николай сидел, привалившись боком к какому-то поручню, и бестолково крутил головой. В нос бил резкий, но приятный запах: тянуло ночной луговой сыростью. Невдалеке пофыркивали кони. Глаза начали привыкать к темноте, и вскоре в пяти шагах обозначились неясные силуэты лошадей, а возле них — две неподвижные мужские фигуры. Николай пристальней вгляделся в темноту. Показалось ему, что и вправду очутился он посреди широкого луга. С одной стороны луг окаймлялся черной полосой далекого леса, а с другой сливался с непогожим ночным небом. Скользкий поручень, за который уцепился Николай, оказался какой-то тележной перекладиной, а мягкая опора — постеленной на дно соломой.
