В конце августа 1942 года фюрер посылает командующего армией Манштейна с танковым корпусом из Крыма на Ленинградский фронт, чтобы новый фельдмаршал положил Петербург к его ногам. «Будет сделано!» — пообещал Манштейн. Но вернулся с севера на Украину ни с чем. Красные удержали Ленинград, сорвав замыслы Гитлера и Манштейна своими «активными боями местного значения».
Фюрер ставит перед Манштейном новое задание: возглавить группировку «Дон», деблокировать кольцо русских вокруг Сталинграда, пробиться к окруженной 62-й армии генерал-полковника Паулюса. И что же? Не пробился Манштейн сквозь боевые порядки генерала Ватутина. Но фюрер все равно считает его талантливым полководцем.
Цейтлеру хотелось как-то навести гнев фюрера на «любимчика» Манштейна, и он подсунул Гитлеру его карту с планом «Линия Днепра». Но Гитлер в те мартовские дни был озабочен своим и не обратил внимания ни на намеки Цейтлера, ни на идею Манштейна — создать линию обороны на Днепре. О каком Днепре может идти речь, если войска взяли Харьков, Белгород, стали фронтом на реке Северский Донец.
На самом же деле гитлеровская армия не просто стала на реке Северский Донец. Ее наступление остановили Воронежский и Юго-Западный фронты. А в июле — августе эти же войска сорвали новую операцию Гитлера «Цитадель» на южном фасе Курской дуги, опять взяли Белгород и Харьков, разгромив там танковые дивизии немцев, и вышли на Левобережную Украину в юго-западном направлении, к Днепру.
В августе Гитлер вдруг вспомнил разговор с Цейтлером о «карте Манштейна» и издал приказ о сооружении «Восточного вала» от Черного моря до Балтийского.
Доты, дзоты, эскарпы, блиндажи на правом берегу Днепра строили сотни тысяч немецких солдат. А восточнее Запорожья гитлеровцы согнали тридцать тысяч жителей, чтобы с востока окружить город тремя линиями обороны. Такие же линии создавались севернее и южнее Киева. Укреплялись позиции в районе Днепропетровска, Кременчуга, Черкасс.
Последний раз Гитлер побывал в запорожском бункере десять дней назад. В присутствии генералов штаба группы армий «Юг» он предупредил автора «Линии Днепра»:
— Так и скажите всем командирам: Днепр — порог нашего дома, порог Великой Германии. Каждый солдат и офицер обязаны оборонять этот порог до последнего дыхания. Если вы, Манштейн, сдадите Днепр, ваши солдаты больше не нужны Германии…
Фельдмаршал горделиво поднял голову и, перехватив колючий взгляд Гитлера, уверенно произнес:
