Командование забеспокоилось. Немецкие «тигры» на фронте уже встречались под Сталинградом, в группировке генерал-фельдмаршала Манштейна «Дон». Но такого зверя танкисты еще не видели.
Майборский дал приказ Тернистому, чтобы он с тремя машинами подкрался как можно ближе к новым танкам врага и испытал мощь их лобовой брони.
Три «Т-34» направились к железнодорожной насыпи, где находились позиции немцев. Метров за триста от нее остановились. Тернистый подал команду: «Бронебойным! Заряжай!»
Сделали один за другим четыре выстрела. Все снаряды попали в цель. И никаких результатов. С брони «королевского тигра» летели лишь искры. Снаряды не могли ее пробить.
Снова прямое попадание. И опять одни лишь искры.
Неслыханно! Такого еще не бывало!
Тернистый приказал механику-водителю подойти еще поближе к вражескому танку. Ему не верилось, что бронебойные снаряды не пробьют немецкую броню.
Выстрел…
Еще один…
И опять лишь снопы искр высекались с лобовой брони и с башни.
Если бы Гнат бил по гусенице, то «королевский тигр» уже давно вертелся бы как юла. Но гусеницу можно перебить и взрывом связки гранат, разорвать бронебойной пулей из ПТР. Перебить гусеницу — это еще не все. Танк и с перебитой гусеницей, как и зверь с раненой лапой, может огрызаться. За броней — экипаж, орудие, один или два пулемета.
Нет, гусеница не беспокоила Тернистого. Ему приказали проверить крепость стали фашистского танка. И он должен был это сделать, рискуя машиной и собственной жизнью. Он должен был во что бы то ни стало выполнить приказ. От этого во многом зависели будущие бои с «королевскими тиграми».
Гнат снова припал к прицелу. Неужели он так и не продырявит броню, не подожжет эту стальную громадину?
Выстрел.
И опять безрезультатно.
Тернистый чуть не заплакал от обиды. Да, «тридцатьчетверка» с такой пушкой бессильна против нового танка гитлеровцев. Вести дальше неравный бой было бессмысленно. Фашисты уже пришли в себя. Сейчас дадут залп, и от «тридцатьчетверки» останется лишь обгоревший остов.
Тернистый наклонил пониже ствол орудия и послал бронебойный снаряд в гусеницу танка. Увидев, что гусеница «расстегнулась», подал команду: «Отходим!..»
Ночью танкисты, посланные Майборским, захватили «королевского тигра», который стоял возле дома стрелочника с отремонтированным уже двигателем, и он был отправлен в Москву…
А уже в июле расхваленные известным танковым стратегом Гудерианом «королевские тигры» в битве на Курской дуге пылали как факелы. И случилось это потому, что «тридцатьчетверки» и «КВ» перевооружили, удвоив мощность орудий. Появились и самоходные артиллерийские установки, одна из которых — «зверобой» имеет гаубицу 152-миллиметрового калибра.
