— Зина… — прошептал пересохшими губами Гнат, все еще глядя вслед девушке.
Он прислонился спиной к верхним тракам гусеницы. «Ну что скажешь? — погладил Гнат шершавые вмятины на броне танка. — Вон сколько у тебя ран! Не сосчитать. Держись, друг, и сегодня! На тебя ведь будут смотреть люди из села и с ними Зина! Выдержим! А после боя она снова придет к озерку, как и договорились. Если бы все это случилось…»
— Товарищ капитан! — обратился Сидоров уже в третий раз к Тернистому. — Сейчас у немцев двенадцать машин. А потом сколько будет?
— Потом могут появиться еще, — отозвался Нечитайло.
— Если, конечно, доживем до «потом», — хмуро произнес Панин.
— Не паникуй, сынок, — успокоил радиста-пулеметчика Барабаш.
— У орудия буду я, — сказал Тернистый Барабашу.
— Воля ваша, товарищ капитан, — пожал плечами наводчик. — На нашем счету было уже немало «тигров». Война на этом лугу не кончится. А эти зверюки — чтоб они подохли! Бьем, бьем их, а они снова появляются у Гитлера.
— Верно, — кивнул Гнат. — Появляются. Заводов в Европе хватает. Вот и клепает немец «пантеры», «тигры», «фердинанды».
— Да, — грустно покачал головой Барабаш. — Выходит, еще сильный этот пес — Гитлер…
— Танки! — раздался голос Панина.
— Занять всем свои места! — приказал Гнат.
Танкисты быстро забрались в «КВ».
Тернистый припал к телескопическому прицелу, начал наводить ствол орудия на цель. Это был «королевский тигр» — семидесятитонное чудовище с лобовой броней 20 сантиметров. За этот бронированный панцирь немецкие солдаты прозвали танк еще и «черепахой».
Сегодня у Гната был своеобразный юбилей. С «королевскими тиграми» он уже встречался в весеннее равноденствие полгода назад. Но тогда… Тогда старший лейтенант Тернистый чуть не заплакал, как ребенок, которому не дали желанную игрушку.
…Была вторая половина марта сорок третьего года. Советские войска вынуждены были оставить Харьков.
На станцию Томаривка, что находится на железной дороге Готня — Белгород, прибыл эшелон с двенадцатью новыми немецкими танками. Одиннадцать уже утром двинулись на боевые позиции против гвардейской бригады подполковника Майборского. Двигатель двенадцатой машины вышел из строя, и ее оставили на ремонт возле дома стрелочника.
Случилось неимоверное! Вражеские танки необычной конфигурации, с длинными орудийными стволами открыли огонь с большого расстояния и за каких то двадцать минут подбили тринадцать «тридцатьчетверок». Это означало, что новые машины гитлеровцев вооружены мощными орудиями. Советские танки никогда с такой большой дистанции не стреляли — снаряды не достигали цели, а если и достигали, поразить ее не могли.
