— Готово!
— Огонь! — рубанул воздух рукой командир.
Раздался выстрел.
— Мерку сняли точно! — похвалился возбужденный Волков. — Горит «пантера»!
Заряжающий снова загнал бронебойно-зажигательный снаряд в казенник, и Волков поймал в перекрестье прицела последний танк.
Грохнул выстрел.
Еще один.
— Опять мимо.
Но третьим снарядом Волков все-таки поджег «пантеру».
— Все! Хватит мерки снимать! — крикнул весело командир орудия.
Вспотевшие, закопченные артиллеристы стали перекатывать пушку на другое место, чтобы ударить прямой наводкой по дзотам гитлеровцев на высоте.
— Эй, сухопутный матрос! Из твоего носа что-то капает! — поддел заряжающий наводчика.
— Это морские слезы радости! — ответил Волков, толкая орудие. — Если не веришь, попробуй на вкус!
— Вот здесь небольшой холм. Возле него и будет наша позиция! — остановил артиллеристов командир и начал разглядывать в бинокль огневые точки фашистов на высоте. — Приготовить бронебойно-зажигательные! По дзоту!.. Прицел — шестнадцать…
Пока артиллеристы и минометчики меняли позиции, пехотинцы старшины Колотухи косили вражеских автоматчиков, которые надеялись ворваться в окопы под прикрытием брони «пантер». Но танки, не встретив сопротивления в предполагаемом секторе, не останавливаясь, пошли дальше. Автоматчики отстали от них.
План атаки немцев нарушился.
Теперь в дыму и пыли автоматчики ничего не видели и толком не могли понять, откуда по ним стреляют, где находятся окопы русских. Они растерялись. Одни остановились, другие продолжали бежать вперед. Третьи повернули назад.
Максим Колотуха хотел было уже подать команду: «Рота! В атаку!» — но вдруг послышались тревожные крики:
— Самолеты!..
— Воздух!..
Максим запрокинул голову. Со стороны немцев летело девять «юнкерсов». Через минуту-две они будут над головами.
Неподалеку Колотуха увидел скуластое, испачканное в земле и копоти лицо ефрейтора Терентия Живицы. Крикнул:
— Живица! Ко мне-е!
Другой раз Терентий еще подумал бы: идти сразу же к этому самозваному ротному или подождать? Своим «Ко мне-е!» Колотуха еще в мирное время так надоел ему! Но сейчас шел бой за Днепр, тяжелый бой, и жизнь каждого из них висела на волоске.
По траншее, вбирая голову в плечи, Живица подбежал к старшине.
— Как только самолеты окажутся над нами, сразу же в атаку! — приказал ему Колотуха и, немного помолчав, добавил: — Я побаиваюсь за новичков. Их у тебя человек двадцать. Обрати внимание на них. Поведи за собой. Дорога каждая секунда!
