«Если сейчас развернется и пойдет вдоль окопа, всё, конец, засыплет землей», — со страхом подумал Максим.
Но танк не развернулся. Проскочив через окоп, он пополз дальше, к позициям артиллеристов.
Колотуха облегченно вздохнул. Приподнялся, выглянул из окопа. Все пять «пантер» были уже в их тылу.
— Открыть огонь по танкам! — подал он команду.
— Патрон! — закричал тут же первый номер противотанкового ружья.
— Есть патрон! — ответил заряжающий.
В роте было немало бойцов, которые участвовали в битве на Курской дуге. Тогда перед командованием стоял вопрос, как побороть в психологии солдата «танкобоязнь». Командиры получили приказ: научить воинов бороться с танками. Накануне битвы было проведено даже учение, на котором присутствовал командующий Воронежским фронтом генерал армии Ватутин.
В то время у немцев появилась новая техника: тяжелые танки «тигры» и еще более мощные «королевские тигры», средние танки «пантеры», самоходные артиллерийские установки «фердинанд». Надо было во что бы то ни стало сдержать наступление танковых сил противника, чтобы потом перейти в решительное контрнаступление.
Так и случилось под Белгородом: активная оборона войск генерала Ватутина стала прологом к широкому контрнаступлению Воронежского и Степного фронтов на Украине. Развивая это контрнаступление, армии генерала Ватутина прошли с боями сотни километров. И вот теперь вышли к берегам Днепра.
По «пантерам» стали бить три противотанковых ружья. Красноармейцы бросали гранаты и бутылки с горючей смесью.
Вскоре один танк застыл с перебитой гусеницей в десяти шагах от окопов. Загорелся неподалеку от него другой — в баки с горючим угодили сразу две бронебойные пули. Одна из «пантер» повернула башню, жерло орудия опустилось вниз — наводчик стал искать цель. Но бронебойщик Абдула опередил его. Выстрелил первым.
— Молодец Абдула! — крикнул Колотуха. — Угодил в самое яблочко.
По бокам «пантеры» заструился желтоватый дымок. Из-под башни вырвались языки пламени.
Через люки подбитых трех «пантер» начали вылезать танкисты. Красноармейцы открыли по ним огонь из винтовок и автоматов.
— Вот вам, гады!..
— Получайте!..
— Захлебывайтесь нашим свинцом!.. — подбадривали они сами себя криками.
Оставшиеся невредимыми два танка продолжали двигаться в глубь обороны.
В схватку с ними вступили артиллеристы.
Бывший матрос-севастополец наводчик Василий Волков, услышав команду командира орудия: «Прицел — семнадцать!» — привычно ответил:
