Было уже далеко за полночь, а Сталин все еще сидел в своем кабинете в глубоком раздумье. Его беспокоила обстановка на киевском направлении. Третье наступление 40-й и 27-й армий с Букринского плацдарма потерпело неудачу. 3-я гвардейская танковая армия так и остается без действий в оврагах вблизи Зарубенцев. Нет стратегического успеха у войск генерала Ватутина, которые прочно, словно цепью, приковали здесь главные силы 4-й танковой армии генерал-полковника Гота.
«Вот и выходит, — подумал Сталин, — что главное звено дробится еще на одну цепочку, в ней и надо найти слабое колечко, разорвав которое Ватутин возьмет Киев. Где оно?..»
Он подошел к столу, на котором была расстелена карта. Усталые, сощуренные, уже выцветшие карие глаза сосредоточились на голубой линии, что извивалась и петляла, рассекая Украину пополам. Пробежали по левому берегу Днепра, останавливаясь на обозначениях корпусов, дивизий, полков, отдельных бригад, расположенных вдоль семисоткилометровой извилистой береговой полосы от белорусского городка Лоева до Запорожья и дальше по реке Молочной.
Сталин, не отрывая взгляда от карты, закурил трубку. С начала битвы на Курской дуге внимание Ставки приковано к Украине. Здесь решающие в нынешнем году баталии.
Три дня назад решением Ставки переименованы Воронежский, Степной, Юго-Западный и Южный фронты, действующие на Украине, в 1-й, 2-й, 3-й и 4-й Украинские фронты. Эти названия — аванс за освобождение Украины и Крыма от немцев. Развернуться бы на Правобережье. От Умани через Винницу до ближайших рубежей западной границы не так уж и далеко. Да! Граница на реке Прут! Дойти бы туда, откуда началась война! Это так важно! Но костью в горле — оборона Манштейна под Киевом!
Полчаса назад Сталину принесли папку с материалами разведданных армий, которые вели боевые действия на Украине, и партизанской разведки штаба генерал-майора Шаблия. Ему захотелось детальней ознакомиться со сведениями о противнике на «Днепровском валу».
Он перевернул листок настольного календаря и стал читать донесения разведчиков.
«…После провала наступления на Курском выступе верховное командование Германии сразу же издало приказ о немедленном сооружении «Восточного вала» — стратегического оборонного рубежа от берегов Финского залива по реке Нарва до Пскова и Острова, то есть по «Линии Сталина» — граница СССР с Эстонией и Латвией до лета 1940 года. Этот отрезок «Восточного вала» носит название «Пантера». Далее рубеж идет по линии Витебск — Орша, по реке Сож — среднее течение Днепра и от Запорожья до Молочной, до Черного моря. Главная часть «Восточного вала» — Днепр с высоким правым берегом…»
