«Это хорошо, что судьба свела меня на войне с бойцами Пятой заставы! — мысленно произнес капитан. — Что бы я знал о той границе, если бы не они?..»
— Дубы за ночь стали совсем багряные, — сказал Живица, войдя в землянку. — А небо ясное-ясное. Наверное, скоро ударит мороз.
— «Дубы за ночь стали совсем багряные», — повторил машинально слова Терентия Стоколос.
Он закрыл глаза и увидел могучий дуб на подворье бабушки Софии, посаженный запорожцами еще три сотни лет назад. Дуб и цветы. А под дубом накопана сабля — драгоценная реликвия бабушки Софии и ее рода… Под тем дубом он, Павло Оберемок и Гнат Тернистый готовились к экзаменам за десятый класс, мечтали о воинской службе: он — о границе, на которой служил отец, Павло — о Морфлоте, где служил дед. Терентий мечтал стать танкистом.
Зазуммерил полевой телефон, стоявший на полке у выхода из землянки. Заруба поднял трубку.
— Да. Это я… Понятно.
Заруба одернул гимнастерку, повернулся к Стоколосу.
— Проводи меня к командиру дивизии.
Андрей быстро надел каску, взял сумку с противогазом, автомат.
— Я готов, товарищ капитан.
Заруба и Стоколос шли молча. Вдруг капитан остановился, достал из кармана гимнастерки письмо, протянул Андрею.
— От матери. Прочти. Тут она и про тебя пишет.
Андрей развернул письмо, стал читать.
«…Сынок мой Петя! Ты писал, что в части с тобой служит и Андрей, которого я вылечила от болезни, а на следующее утро спасла его и партизанского командира от немцев. Береги Андрея как родного брата. Он так похож и на тебя, и на Миколу. Знаю, что у него нет родных — ни отца, ни матери. Говорил: погибли на границе с Китаем в 1929 году. Скажи Андрею, что он и мой сын, а твой брат. Скажи, что наше село — его родное село, наша хата — его хата. И пусть мои слова согреют его душу и в холодную осень, и в лютую зиму на фронте, а в жарком бою вольют в сердце надежду на победу. Передай Андрею, что близнецы их пограничника Василия Рябчикова уже ходят с дедом Феофаном на Псел ловить рыбу…»
Дочитав до конца письмо, Стоколос вернул его Зарубе. Прошептал:
— Ваша мама очень хороший человек.
Заруба улыбнулся.
— Ну так как, брат Андрей… Я не хотел при солдатах начинать этот разговор. Действительно, давай будем братьями. Давно тебя просил обращаться на «ты», когда мы одни. А теперь вот и мать…
— Спасибо, — щеки Андрея покрылись румянцем. — Это для меня большая честь. А вас… тебя, капитан, прошу быть братом нашей Пятой заставы.
— Согласен, — кивнул Заруба. — Пошли со мной в штаб. Договоришься с начальником связи работать на своей партизанской рации. Не ржаветь же такой технике.
