– Простите, господин Ботманн.
Опять раздались стук и звон.
– Осторожно, не разбей. Я за этот ящик бургундского тридцать гульденов отдал.
– Простите мою дерзость, господин, но здесь и без того немало вина. К чему же идти на такие расходы? Они ведь все полные? – Лакей хлопнул по бочонку, за которым таилась Лара, и сердце её забилось прямо в ушах.
– Это вино для моих гостей не годится.
– Что же оно, слишком дешёвое?
– Скорее недостаточно выдержанное.
– Если вы его пить не станете, позвольте мне взять немного се…
– Нет, не позволю.
– Простите.
Шаги удалились. Но не успела Лара прийти в себя, как стук и звон, сопровождаемые бранью, повторились снова. И так семь раз.
Из проклятий, которыми бывший кот осыпал своего лакея, Лара узнала, что семь ящиков лучшего вина и коньяка были закуплены для грандиозного ужина, который Андреас устраивал в честь своих новых друзей, молодых аристократов.
У бабушки не было и не могло быть никаких друзей, о гостях и речи не шло. Малейшее подозрение – и в дверь постучат инквизиторы. Те шесть лет, что Лара владела бы книгой заклинаний, она собиралась провести уединённо, устраивая свою будущую безбедную жизнь, в которой магии уже не будет места. Временное одиночество – цена за колдовскую силу, и Лара была вполне готова её заплатить. Но Андреас будто намеренно ходил по краю пропасти.
«Зачем так бессмысленно испытывать судьбу? – негодовала она. – Это полнейшее безрассудство – приглашать людей в дом, в котором нет ни одного настоящего человека, а вся обстановка – результат колдовства, да и сам дом наколдован, включая ворота, ограду и конюшню! О чём он только думает, безумец?»
Несколько часов спустя в погреб влетел Крэх.
– Лара, что я сейчас расскажу…
– Я уже знаю. – Та лежала на бочонке в позе сфинкса.
– Коли знаешь, то чего лежишь? Тебе опасно здесь лежать, тебя надо срочно перепрятать!
– Я никуда отсюда не пойду, – ответила Лара и ещё крепче обняла удобный бочонок.
– Да что с тобой? – заволновался ворон. – Ты надышалась винными парами? Нализалась коньяка? Что с тобой творится?
– Я устала.
– Ты должна найти книгу! Для этого тебе по меньшей мере нужно быть живой, а лучше – свободной.
– Какая же это свобода, если я всё время прячусь?
– «Если я его не одолею, то кто?» – твои слова?
– Не помню.
– Неужели ты сдаёшься?!
Лара вытянулась всем телом и принялась точить о бочонок когти.
– Знаешь, что я поняла? Лучшая тактика – это выжидание. Для того чтобы одолеть Андреаса, можно совсем ничего не делать. Он сам себя погубит. Сначала званый ужин, потом балы, охоты, выезд в свет… Он настолько безрассуден и неосторожен, что час, когда его обвинят в колдовстве, – это лишь вопрос времени.
