– Меня зовут Нирай Куджен, – представился мужчина. Он сделал несколько шагов вперед, и Джедао пришлось попятиться в угол. – Скажи свое имя.
Требование выглядело достаточно безобидным.
– Гарах Джедао Шкан.
Куджен нахмурился.
– Интересно… мы так далеко откатились? Впрочем, для моих целей вполне сгодится. Знаешь, почему ты здесь?
– Послушайте, – сказал Джедао, в котором раздражение пересилило испуг. – Кто вы такой и каковы ваши полномочия?
Он, конечно, был всего лишь шуосским кадетом, но даже кадетам должна быть предоставлена защита от произвола случайных членов других фракций.
Куджен тихо рассмеялся.
– Посмотри на мою тень и скажи мне, что ты видишь.
Джедао сперва принял ее за обычную тень. Однако, присмотревшись повнимательнее, он увидел, что она состоит из очертаний порхающих пленных мотов. Чем дольше он вглядывался, тем отчетливее видел, как темнота уступает место огромной расселине, заполненной шестернями, кулачковыми механизмами и серебряными куколками, из которых вылетали все новые моты. Он поднял голову и стал ждать ответа на вопрос, который никак не мог сформулировать.
– Да, – сказал Куджен. – Я – гекзарх фракции Нирай.
Джедао переключился на самый официальный лексикон.
– Гекзарх? Не гептарх?
Имя было незнакомым. Он порылся в памяти в поисках имен кого-то из гептархов, но смог вспомнить только Хиаз, которая возглавляла фракцию Шуос. Да что за эксперименты на нем ставили, что испортили даже базовые знания?
– Все сложно. Так или иначе, ты здесь, чтобы возглавить армию.
В этом было еще меньше смысла. Фракция Нирай занималась технологиями, включая оружие, но они не были солдатами; это вотчина Кел. Кроме того…
– Я не солдат, – сказал Джедао. По крайней мере, пока. И к тому же надо прослужить много лет, чтобы подняться от рядового до генерала, разве не так?
Вот только у него тело солдата, и первое, что он сделал, когда проснулся – прислушался, не раздаются ли звуки выстрелов.
Куджен ухмыльнулся при виде выражения лица Джедао.
– Речь о настоящей армии, – сказал гекзарх. – Не об имитации. О потенциальном сражении с лучшими генералами гекзархата.
Джедао решил перейти к вопросам в надежде, что хоть некоторые ответы окажутся осмысленными.
– Гекзархат? Какой фракции пришел конец?
– Лиож, если тебе интересно. Ситуация осложнилась очень быстро. Два главных государства-преемника – Протекторат, считающий себя наследником старого гекзархата, и Конвенция, которую основали радикалы. Плюс некоторое количество независимых систем, пытающихся избежать поглощения ими или державами-чужаками. Я покажу тебе карту, если пожелаешь. Ты должен завоевать эти осколки, чтобы мы вновь составили из них империю.
