Сергей открыл кладовку, протянул было руку к клетке и замер. Клетка была пуста. Крысы исчезли.
— Этого не может быть! — воскликнул Сергей, схватив клетку.
Но клетка, тем не менее, была пуста.
— Как это могло случиться? — не находил себе места Сергей, с ужасом разглядывая пустую клетку. — Неужели я забыл закрыть дверцу?
Нет, дверца была закрыта. Да и не могла она быть открытой, поскольку шарниры были на пружинках, и даже если дверцу забывали закрыть — она сама захлопывалась. И открыть ее было не так-то просто: оттянуть рычажок, повернуть его по часовой стрелке, отпустить и только тогда открывать дверцу. Проделать такую многоступенчатую комбинацию было не по силам даже Сократу. Но кто же в таком случае открыл клетку? Уж не тот ли самый тип, что стащил брейнорин, заинтересовался и крысами, на которых этот самый брейнорин испытывали? Но это уже полная чепуха. С чего бы этот неизвестный стал воровать подопытных крыс, если он уже завладел таким количеством брейнорина, которого хватило бы на любые эксперименты, причем с избытком? К тому же, если бы кто-то и в самом деле захотел их украсть, он взял бы крыс вместе с клеткой. И лабиринты не забыл бы прихватить.
Получалось, что дверцу Сергей все же не закрыл. А сама она не захлопнулась — пружины, наверное, заклинило, осталась щель, Сократ наверняка ее сразу заметил, остальные, конечно же, увязались за ним…
Сергей оглянулся — может быть, крысы все еще где-то в комнате и если постараться, то их можно поймать? Но тут его взгляд упал на дверь лаборатории. Она была приоткрыта. Надеясь, что допущенную им оплошность еще можно исправить, Сергей захлопнул дверь и целый час ползал по полу, заглядывая во все щели. Но крыс он не нашел.
Раздосадованный Сергей опустился на стул и в сердцах ударил по столу кулаком. Все пропало. Разыскивать крыс по всему институту не представлялось возможным, да и времени на это у него уже не было. Зато теперь их мог обнаружить кто угодно — уборщицы, студенты, сослуживцы — и что тогда?..
За дверью вдруг послышались чьи-то шаги, задребезжало поставленное на пол ведро… Уборщица! Только этого еще не хватало. Сергей понимал, что если его обнаружат в лаборатории в такую рань, об этом непременно станет известно дирекции, и те сразу поймут, кто именно в ответе за появление грызунов в пищевом институте…
В замке уже скрежетал ключ — не догадываясь, что дверь не заперта, уборщица недоумевала, почему ключ не поворачивается. Все еще держа в руках пустую клетку, Сергей пятился назад, пока не наткнулся на стену. Дальше отступать было некуда.
