Теперь Ветрана неторопливо бродила по пустыне, пытаясь обнаружить пропавшее озеро. Разувшись, она шла вслед за течением, за уходящей водой, останавливаясь, чтобы сделать несколько глотков из пузыря за спиной и съесть ломоть хлеба с головкой лука. На пятнадцатый день она отыскала подземный сток. Оставалось спуститься вниз и запомнить наложенное заклинание, чтобы потом неторопливо разобрать его по символам в Бухте Сов. Но едва она попыталась проложить путь, как поднялись четыре песчаных смерча и обрели лица стражей пустыни. Смерчи закружились, набирая силу и становясь всё выше и толще, но лица оставались неподвижными. Ведьма взмыла в небо — там она чувствовала себя сильнее и свободнее — и, уворачиваясь от потянувшихся к ней рук, ритмично заухала, плетя заклинание.
— Четыре пера было мне дано, — пела она. — И одно превратилось в солнце и обожгло врага…
Ослепительный всполох превратил стража пустыни в слюдяную статую.
— … а второе перо стало влажной глиною, — закладывая резкий вираж, продолжала выбивать ритм Ветрана, — и враг мой застыл на ходу…
Тянувшийся к ней смерч замедлил кружение, перемешиваясь с вязкой глиной, и остановился.
— … третье перо разбудило море и поднялся в пустыне шторм…
Спустя мгновение пустынный страж был погребен под песчаным цунами. Его уже не было, а волны всё не могли успокоиться, пока не застыли барханами, столь несвойственными ровным сибирским пескам.
— …а четвертое перо полетело стрелой и лишило врага воли…
На бесстрастном лице последнего стража пустыни отразилось удивление. И он безвольно рухнул вниз, рассыпаясь миллионом песчинок.
Сова сделала несколько кругов над поверженными стражами и опустилась на землю, возвращая себе человеческий облик.
— Съешь меня солнце, — весело сказала она, — это было так просто!
— Невелика победа сломать пугала, — раздался насмешливый голос за её спиной. — Глупые болваны просто отпугивали любопытных.
Обернувшись, Ветрана увидела мужчину с выбритым наголо черепом. Выглядел он лет на пятьдесят, но ведьма чувствовала: внешность обманчива. Высокий, коренастый, с выцветшими ресницами и бронзовой от загара кожей, он стоял, широко расставив ноги, и внимательно изучал её взглядом. Ноги его были босы, а на плечи накинут полинявший халат с изображением двух оскаливших пасть гадюк.
— Чего тебе нужно, ведьма? — спросил мужчина.
— Озеро, — не стала скрывать она.
— Зачем тебе столько воды?
Над этим вопросом Ветрана не задумывалась. Ей казалось естественным отыскать спрятанный Байкал, землю отца, и вернуть чудо-озеро. Не для людей — она была равнодушна к ним, а для того, чтобы сделать мир красивее. Ведьма почувствовала, что мужчина легко прочитал её мысли.
