В другой руке у Артема было копье. Он с воинственным криком, желая ошеломить грабителей, прыгнул вперед и, крутанув копье, подсек им ближайшего парня под ноги. Перевел по инерции копье дальше и второго, который стоял с открытым ртом, ударил пяткой копья в лицо. Не останавливаясь, перехватил древко и с силой опустил его вниз, врезав той же пяткой по животу лежащего грабителя. Затем ухватил за волосы орущую девчонку и повалил рядом с парнями. Свад улучил момент, отцепился от злоумышленницы и скрылся под телегой. Напоследок выглянул, погрозил кулаком Артему и снова исчез.
На крики сбежались охранники обоза и ездовые, свои и чужие. Они столпились у телег, через головы товарищей пытаясь разглядеть, что там произошло.
— Почему кричали? — спрашивали те, кто стоял в задних рядах.
Гвалт нарастал.
Расталкивая любопытных, через толпу продрались Маркуй и купец. В окружении толпы стоял Артем и воинственно тряс копьем, у его ног лежали и стонали трое.
— Что здесь произошло, Артам? — в тревоге спросил Маркуй.
— А то ты не видишь сам, — перебил его купец. — Воры залезли, вон, видишь, веревки, стягивающие брезент, порезаны. — Он подошел к возу и потряс обрезанными концами.
— Как осмелели разбойники! — осуждающе покачал головой Маркуй.
— Мы не разбойники, — заплакала девчонка. — Он пригласил меня сюда, — показала она пальцем на Артема, — сказал, что даст хлеба, а вместо этого стал раздевать. Я закричала. Мои братья услыхали и прибежали меня спасать. А он драться надумал. Побил их.
— Хлеба, значит, предложил, — усмехнулся Маркуй. — А веревки почему разрезаны?
— Этого мы не знаем, — запричитали парни. — Мы пришли сестру спасать, а он на нас набросился. Может, он и разрезал веревки. Мы люди бедные. Есть хотели.
Они лежали лицом вниз, но все понимали, о ком они говорят.
Купец нахмурился.
— Что скажешь, Артам?
— Хлеба им захотелось, — усмехнулся Артем. — Вы посмотрите в их кошели и увидите там много интересного.
Маркуй быстро нагнулся и зашарил руками по телу одного из парней. Тот стал извиваться, но, по-видимому, начальник охраны каравана был опытный в таких делах. Он прижал молодца коленом и залез ему за пазуху. Вытащил набитый кошель, висевший на шее парня, и сорвал его. Открыл, высыпал на ладонь десяток золотых монет.
Все ахнули, увидев такие деньжищи.
— Бедные, значит! — хмуро проговорил Маркуй. — Вирс, Мирс, посмотрите, что у остальных.
Девушка, до этого момента рыдавшая навзрыд, вскочила. В ее руке сверкнул в свете факелов острый, небольшой кинжал, и она без размаха нанесла удар в живот Мирсу. Тот ничего сделать не успевал. Но Артем внимательно следил за девкой. Он уже понял, что она главная в банде. Он сделал выпад копьем и отбил ее руку вниз. Кинжал выпал. Но девушка не остановилась. Она подпрыгнула и вскочила на воз. Оттуда рыбкой через головы зевак нырнула за плетень и скрылась. Все произошло настолько быстро, что никто сообразить не успел. Только Мирс пребывал в шоке и гладил целый живот.
