Трест же был маленьким совершенным мирком в несовершенной вселенной. Особенно его библиотека.
Когда я попала в публичный читальный зал в первый раз, то мне показалось, что я очутилась в сказке. Сводчатый потолок двухэтажного просторного и невероятно длинного помещения расписывал кто-то из привезенных великих мастеров ренессанса. Слишком высокие для человека шкафы вдоль стен разделялись пополам узким балкончиком с резными перилами. Огромные окна заливали светом инкрустированный несколькими сортами дерева паркет. В центре зала возвышался огромный глобус, который можно было крутить во всех направлениях. Помещение вызывало благоговейный трепет, что и было целью – ведь сюда дозволялось входить всем желающим.
Существовал еще и второй зал – тайный, и вот в нем-то я и зависала часами. Окон там не было вообще, и поначалу он показался мне огромным, таинственным и мрачным. Помещение размером с хоккейную площадку имело форму колодца, и шкафы вздымались сплошной стеной из книг аж на четыре этажа. На каждом по периметру зал огибал черный металлический балкон с кованным ограждением. Иссиня-черный потолок напоминал звездное небо и сверкал тысячами ярчайших ламп. В городе таких нельзя было встретить и, скорее всего, их притащили из другого мира. В центре на полу стояли рядами черные резные деревянные столы, предназначенные для чтения.
Ни один манускрипт из этого зала не должен был покидать его пределы. Сюда не пускали посторонних, ибо хранящиеся здесь книги описывали иные миры и искусство перемещения между ними. На входе охрана сверяла твою физиономию с фотографией в картотеке.
Я бы тут поселилась, честное слово, если бы где-нибудь еще диванчик для сна поставили. Каждый свободный вечер проводила тут за изучением каталогов открытых миров, легенд про Красную Королеву и описаний ее короткой известной жизни.
Как это ни странно для правительницы, но не существовало ни одного изображения этой таинственной дамы. Фотография в ту пору только развивалась и, по слухам, позировать в неподвижности несколько минут Красная Королева отказывалась категорически, а художественный портрет маслом был всего один – в центральном офисе мрака. По описанию тех, кто его видел, на нем все равно не было видно лица.
Сведений о ее управленческих талантах и решениях была масса, но они ничего не говорили о личности. Факты о ней самой приходилось искать в легендах, но в них Красная Королева по подвигам уделывала даже Геракла. От перечня ее способностей Супермен и Доктор Стрендж шли нервно курить в коридорчик: и армии она останавливала взглядом, и побеждала атаковавших ее убийц просто вразумив их, и сраженного в бою война воскресила, перенеся в волшебный Аваллон, а затем вернув обратно живым и здоровым, и миры освобождала одним жестом. От чего именно, кстати, я так и не поняла. Список чудес был до пола. Где находилась граница между мифом и реальностью понять было сложно, но все эксперты сходились в том, что у каждого подвига была какая-то реальная подоплека.
