Он долго плавал в липком мраке, где не было ничего кроме слабости. Она не давала проснуться, но и уйти за грань сна, туда, в вечный покой — тоже не получалось. И Ваэрден падал, падал…
— Интересно, — внезапно заговорил кто-то голосом садовника, — почему ты так стремишься туда попасть?
— Куда — туда?
Внезапно Ваэрден очутился на пыльной каменистой дороге под бледным негреющим солнцем, затянутым туманной дымкой. Удивляться он не стал. Зачем? Ежу понятно, что все это чудится в предсмертном бреду в сугробе. И нет никакого садовника. А есть… А кто, собственно, есть? Ифенху огляделся в поисках говорившего, но кроме громадной зверюги, очень похожей на кота-переростка с рогами, никого не увидел. Зверь сидел посреди дороги, обернув роскошным хвостом толстые лапы, и пристально смотрел на Волка.
— Туда, — обернулся кот. За его спиной дорога тянулась вникуда, в колышущуюся мглу. — Там, поверь мне, нет ничего приятного.
— Там, откуда я сюда попал — тоже, — буркнул Ваэрден, недовольный тем, что его задерживают. Дорога манила, сулила нечто новое.
— Ну почему же, — котяра мурлыкнул, встал и выгнул спину, неспешно потягиваясь. — Мир велик. В нем достаточно чудес, чтобы стремиться их увидеть и познать.
— Это каких же? И какие из них возможны для некромантской игрушки?
Он не верил странному белому бреду и верить не собирался.
— Все, — оскалился кошак, прижимая уши и гулко взрыкивая. — Все, если ты не захочешь быть игрушкой!
— Угу. Только все они не про мою честь.
— А что, — неожиданно ехидно поинтересовался бред, — у тебя нет собственной воли, чтобы принять решение?
— Нету! — зло окрысился Волк, окончательно выведенный из себя.
— Ты уже огрызаешься — это хорошо, — наглый кот снова уселся и принялся нализывать переднюю лапу, словно на свете не существовало занятия важнее. — И куда же ты ее дел, позволь спросить?
— Твое какое дело, кусок меха?! В землю закопал!
— Так откапывай, — усмехнулся кот.
— Тебя не спросил.
Пристальный взгляд желтых кошачьих глаз сделался хитровато-загадочным, а на морду наползла усмешка. Он опустил лапу и склонил голову набок. В горле его вскипел жутковатый, больше похожий на угрожающее рычание, мурлык.
— Посмотри-ка во-он туда.
Ваэрден оглянулся, куда указывал зверь — и затаил дыхание.
Из туманной дымки проступили вековые сосны, послышался шум бегущей неподалеку реки. Пахнуло влажной землей, грибами, старой хвоей, мокрыми камнями. Птичий трезвон оглушил привыкшие к тишине уши. Дохнуло умиротворением и покоем. В этом месте так явственно витали отголоски чьего-то счастья, что казалось, будто можно протянуть руку и взять его, овеществленное, в ладонь.
