— Я что-то не понял. Это она меня спасет от смерти?
— Да. Эта девушка бессмертна. И она делает бессмертным первого, кто увидит её после восхода солнца. Правда, это бессмертие длится только сутки, до следующего рассвета.
— Чтобы не умереть, я должен смотреть на неё каждое утро, — сказал король. — Отлично. Я на ней женюсь.
— Всё не так просто, — сказал Черный странник. — Когда она родит ребенка, её дар исчезнет — если родится мальчик — или перейдет к дочери.
— Значит, я не прикоснусь к ней, буду только смотреть, — король взглянул в окно. — Скоро рассвет. Так что ты просишь за эту девушку?
— То, что подарит тебе на свадьбу ведьма Окрестного леса.
— Договорились, — сказал король. На свадьбе все дивились несказанной красоте королевы. Невеста стояла без улыбки, строго и холодно глядя вперед — и никого не замечая. Подарки прибывали отовсюду. Мебель красного дерева, роскошные ковры, тигриные шкуры и собольи меха, шитые серебром одежды, ларцы с жемчугом и ветки кораллов, золотые зерненые чаши и блюда, вырезанные из самоцветов статуэтки, розовое масло и слоновая кость, хрупкий фарфор и отрезы бархата, шелка, парчи. А ведьма из Окрестного леса подарила простую глиняную шкатулку, в которой лежали три кольца: стеклянное, оловянное и деревянное.
Подарок был волшебный, но в чем его волшебство, ведьма не сказала.
— Дарю не вам, а ещё не рожденной принцессе. Когда придет время, я сама открою ей секрет этих колец. С этими словами ведьма исчезла. Жила она недалеко, в лесу возле замка, но дороги туда не вели. К ведьме могли попасть только те, кого она хотела видеть. Остальные блуждали среди болот, осиных гнезд, непроходимых зарослей ежевики и глубоких ручьев с ледяной водой. Вскоре в замке опять появился Черный странник. Он потребовал обещанное. Король принес шкатулку — но она была пуста. Волшебник не поверил, что кольца пропали. Он решил, что король спрятал их, и в гневе исчез, прокричав:
— Я тебе отомщу! Король испугался, и с этого дня началось возведение Глухой стены.
Подъезд к замку остался только один, под охраной мощного гарнизона.
Прекрасную королеву ни на минуту не оставляли одну. Ночью её запирали в спальне, а на окна поставили чугунные решетки. Непонятно, чего боялся король, но готовить пищу стал специально нанятый повар.
Он приехал в замок с саквояжем, в котором звякали бутылочки, булькали зелья и шуршали сушеные травы. Следующим появился лекарь.
Он оборудовал комнату пыток в подземелье, и иногда оттуда доносились ужасные крики. С приездом садовника и псаря вокруг замка появились огромные черные деревья с ядовитыми шипами, а на ночь стали выпускать злых, видящих в темноте собак. Прекратились балы и приемы.
