Пораженные ребята даже не могли пошевелиться. Они забыли о ружьях, о том, где находятся и за чем шли в лес.
Но опомнившись, они побежали туда, где недавно прозвучал выстрел.
— Смотри, смотри! — воскликнул Петя.
— Человек? — толкнул в бок товарища Ваня.
«Загрызут», — подумал он, увидя, как из плотного кольца волков, окруживших березу, подпрыгнул один из них и вцепился в человека.
Ваня, не помня себя, нажал на спусковой крючок, потом на другой. За ним выстрелил Петя. Дробь больно хлестала по шкурам серых хищников. Волки шарахнулись в стороны. Около сломанной тонкой березки недвижимо темнели два тела: человека и волка.
…Ребят Василий встретил широко открытыми глазами. Он пытался улыбнуться, но улыбки на лице, измученном болью в ноге и плече, не получилось. Егерь тяжело приподнялся на локте, столкнул с себя голову зверя.
— Р-ребята, — хрипло выдохнул Василий и тяжело опустился на снег.
Ребята сбросили лыжи, подбежали к нему и попытались приподнять. Но тело Василия оказалось безжизненным. Мокрая одежда покрылась корочкой льда и больно жгла руки.
— Давай разведем костер, а то он замерзнет! — прошептал Ваня.
Юные охотники быстро подожгли собранные Василием ветки, натаскали хвои, расстелили ее около костра и перенесли туда Василия. Сухие ветки горели жарко, от одежды егеря валил густой пар.
* * *
На седьмой день ребята засобирались домой. Их провожал Алексей Коряков, Василий и его жена. Егерь уже почти поправился, раны зарубцевались. Прихрамывая, он вышел на крыльцо.
— Ну что ж, птенцы! Ни пуха ни пера вам! — Василий по-отечески обнял за плечи ребят. — Молодцом провели вы эти дни. Волка добили, которого я ранил, и птиц постреляли неплохо. Но пусть вашим главным трофеем буду я. — В его глазах блеснули лукавые искорки, пальцы перекатывали небольшой шарик на подбородке. — Эта дробинка будет мне напоминать о славных юных друзьях, моих спасителях.
Ребята, ободренные похвалой старого егеря, летели, как на крыльях. Как-то по-особому в этот день светило солнце, по-особому пели птицы. Хотелось смеяться. А лыжи несли и несли их вперед.