Серым комочком, точно метеор, носилась с ветки на ветку белочка. Вслед за ней, с еще большей быстротой, летела куница. Движения ее были стремительны, и казалось, что она даже не касается веток.
Петя вскинул ружье и направил его ствол кверху.
— Стой, не стреляй! — прошептал Ваня. — Куниц отстреливают только по лицензиям.
Он громко кашлянул. Куница круто развернулась и мгновенно исчезла в кронах деревьев.
Солнце заканчивало свой полуденный обход, клонилось к закату.
— Обратно пойдем по компасу, — предложил Петя. — Двинемся на юго-запад и через несколько минут будем на кордоне. Дядя Вася уже наверно дома.
— Надо же было так с пути нам сбиться, — продолжал сокрушаться Ваня.
Тронулись в путь. Шли долго, а лес становился все гуще, девственнее. Вот пересекли безвестный журчащий по-весеннему родничок, берущий свое начало прямо из-под скалы. Впереди забелели шапки гор. Неожиданно кончился лес. Метров на тридцать — сорок в ширину простиралась ровная, открытая площадка. Она шла вправо и влево, за нею возвышалась огромная гора с отвесными и неприступными стенами.
— Где мы? — задумчиво произнес Ваня.
Петя все еще храбрился.
— Смотри на компас. Если учесть, что кордон от нас расположен на юго-западе, то мы находимся от нужной нам точки…
— Брось болтать! — оборвал его Ваня. — Признайся, заблудились с твоим компасом. Посмотри, какая гора впереди; чтобы ее обойти, надо полдня потерять.
Надвигающиеся сумерки сделали сосны и ели из зеленых почти черными. Гора казалась особенно высокой и неприветливой.
— Что же делать? — чуть слышно прошептал Петя.
— У нас два выхода: или оставаться здесь и провести ночь у костра или по своим следам возвращаться обратно.
Но в это время где-то вверху застонали волки.
— В-в-а-у-у-у! — раздавалось все громче и громче.
Ребята еще ни разу не слышали этой унылой звериной песни, но поняли, что это были волки, и им стало страшно.
Ветерок прошелестел в вершинах деревьев. Как будто сосны вздрогнули, испугавшись чего-то.
— Б-ах! — совсем близко вдруг раздался выстрел.
Ребята бросились в его сторону.
— Дядя Вася-я! — закричал Петя. — Ого-го!..
Но только далекие сосны повторили эхо, и снова воцарилась мертвая тишина.
Петя остановился в нерешительности под деревом. Впереди мелькнула серая тень, за ней другая, третья…
— Овчарка! — прошептал он.
— Молчи! Откуда ей взяться. Волки…
Волки были почти рядом. Но что это? Звери, бежавшие позади первого волка, наступали на него, хватали за ноги, за спину. Тот зло огрызался, тяжело волоча задние ноги. Затем он остановился, и стая мгновенно окружила его. Разгорелась жестокая схватка. Волки свились в один клубок. Слышалось рычание, сопение да слабое повизгивание. Звери жадно растаскивали, проглатывая на ходу, окровавленные куски мяса, шерсти, слизывали кровавую пену, оставленную на снегу. Потом бросились опять в ту сторону, откуда появились.
