Наконец и заветное «оконце» — небольшой кружок воды среди зарослей. Сидевшие там кряковые утки шумно поднялись. Торопливо расчистив эту чистинку пошире, я расставил чучела, загнал лодку в тростники, замаскировался и взялся за ружье.
Утки, сделав круг, не находили на озере чистой воды и возвращались к моему «оконцу». Я стрелял то сидячих птиц, то влет… От частых выстрелов нагрелись стволы, в голове стоял звон.
Но как быстро началась эта «последняя канонада», так скоро и кончилась. Почувствовали крякуши обман, все реже появлялись у «оконца», а потом и совсем улетели с озера.
Я достал папиросу, закурил и стал собирать убитых уток.
— Двадцать семь, и все крякуши, — доложил я на базе заведующему.
— А выстрелов?
— Сорок три.
— Очень хорошо. А уточки-то как на подбор!
Мы забрали все снаряжение, дичь и пошли к дому. Завбазой проговорил задумчиво:
— У Маяка Кожевников тоже хорошо стрелял, но давно уж и утки улетели, а его все нет.
Я предложил поехать туда и узнать, в чем дело.
…В районе Маяка мы увидели у берега костер, возле которого кто-то прыгал в белой одежде.
— Уж не старик ли танцует? — беспокойно сказал завбазой, подгоняя лошадь.
У костра в нижнем белье действительно выплясывал Иван Сергеевич.
— Папиросу, папиросу скорее! Табак подмочил… — закричал он охриплым голосом.
…Быстро вернувшись на базу, мы натерли Ивана Сергеевича спиртом, напоили горячим чаем с малиной, а затем уложили в теплую постель. Скуповат был старик на слова, но тут во всем открылся. Выяснилось, что, отказавшись от лодки, он понадеялся на свой «секрет», хранившийся в мешке, — противоипритный костюм.
«Оконце» среди тростников у Маяка оказалось всего метрах в пятидесяти от берега. Иван Сергеевич натянул на себя непромокаемый костюм, забрал ружье с мешком и, прихватив на берегу палку, пошел по льду. «Обломлюсь, так час в холодной воде выдержу. Полсотни своих патронов выпущу, а потом соберу дичь, да и на базу», — решил он.
Молодой лед скоро обломился. Старик до пояса ушел в воду. Тогда он подтянул мешок повыше и, разбивая лед палкой, начал шаг за шагом продвигаться вперед. Вот и чистинка. Расставил чучела, забрался в заросли. Быстро наломал там сухого тростника, положил на кромку льда возле себя и, устроив на нем ящичек с патронами, открыл стрельбу.
А стрелял он хорошо, — скоро по «оконцу» заплавали и сбитые утки и выброшенные папковые гильзы.
Так бы Кожевников выпустил по жирным уткам весь запас патронов, если бы не оплошка.
