— Вы правы, — спустя долгую минуту отозвался он. — Я хотел поговорить с вами о другом, хотя и тоже, в некотором роде, семейном… Было очень любезно с вашей стороны, герцог, отметить несомненные достоинства моей старшей племянницы. Но есть еще и младшая. Нет, вряд ли вы ее видели — Кассандре еще не исполнилось шестнадцати, она начнет выезжать только через несколько недель.
— О! — сказал эль Виатор. А про себя подумал: «Так значит, все-таки брак? Ну, Д’Элтары, конечно, имеют всего лишь баронский титул, однако…»
— Моя младшая племянница мечтает учиться в военной школе Даккарая, — отрывисто уронил маркиз. Герцог моргнул. Учиться?
— Это похвальное стремление, — тщательно скрыв разочарование, отозвался он. — Особенно для столь юной барышни. Значит, вторая дочь барона Д’Элтараа решила пойти по стопам дядюшки? Очевидно, вы гордитесь племянницей, маркиз! И мне не очень понятно, чем же я в таком случае… Погодите. Неужели совет не принял прошение барона?
— Принял. Несколько дней назад пришел положительный ответ, — выдавил из себя Астор. — Но дело, понимаете ли, в том, что у семьи на будущее Кассандры совсем иные виды. С нас хватило и моей военной карьеры. Сейчас, конечно, не те времена, и все же… Не мне вам говорить, что любой соискатель имеет право попробовать свои силы там, где сочтет нужным. Скоро моя племянница станет совершеннолетней. И она твердо намерена отправиться в Даккарай, чтобы стать наездником. Запретить это ей мы не можем. Барон… барон отправил прошение под влиянием отцовских чувств, но он не желает для дочери такого будущего.
— В таком случае, — помолчав, пожал плечами глава школы, — он может это прошение отозвать.
— Да. Но ничто не помешает Кассандре отправить новое, уже от собственного имени, когда ей исполнится шестнадцать.
Его светлость задумчиво прищурился.
— Так что же вы хотите от меня? — с напускным недоумением спросил он. Не потому, что не понял — маркиз был предельно откровенен — просто ему хотелось растянуть удовольствие. Как ни крути, не каждый день к тебе приходят кланяться гордецы из рода Алваро!
— Мы надеялись, — медленно подбирая слова, проговорил Астор, — что при вашем участии этот вопрос можно будет как-то решить. Разумеется, я понимаю, никто не может запретить моей племяннице попытать счастья на вступительных испытаниях. Однако… Если бы вы пошли нам навстречу…
Он запнулся. Эль Виатор с искренним интересом глядел в лицо собеседнику — само понимание, само сочувствие! — и ждал. Оба знали, чего именно. Астор коротко, неслышно выдохнул — и сжег за собой мосты:
