И вот к этому человеку маркиз шел сейчас просить за племянницу. Шел, изнемогая от ненависти, за столько лет не угасшей, и отвращения к самому себе, которое с каждым шагом становилось все сильнее. Но что он мог с этим поделать? Как и двадцать лет назад, у развалин храма в Белфите, — только стиснуть зубы и принять неизбежное…
* * *
Хозяин Даккарайской пустоши, заметив приближающегося наездника, поднял голову и растянул губы в радушной улыбке. Наигранной, конечно, но безупречно исполненной — годы, проведенные при дворе, ни для кого не проходят даром. Маркиза Д’Алваро он тоже помнил, и тоже не слишком любил, пускай и без особого повода; для герцога эль Виатора лишь один человек в целом мире был приятен и важен. Он сам.
— Маркиз! — воскликнул Герхард, отвечая на вежливый поклон подошедшего Астора. — Вы ли это? Я уж, признаться, решил, что глаза начали меня подводить. Я видел вас, конечно, на параде — но бал?..
— Все когда-то бывает в первый раз, — отозвался Астор светским тоном. — Добрый вечер, герцог. Надеюсь, я вам не помешал?
— Ну что вы! — вознегодовал тот. — Всегда приятно встретить старого друга, даже в такой толчее. Кстати говоря, только что видел госпожу Д’Элтара, но, увы, так и не смог выразить ей свое восхищение — к баронессе не подступиться. Ваша сестра, дорогой маркиз, из тех женщин, над которыми время не властно. Многие, верно, до сих пор завидуют барону?
— Вполне может быть, — улыбнулся тот. — Но, уверен, у вас уж точно нет ни единой причины для зависти…
Герцог благодушно улыбнулся, словно подтверждая его слова, и Астору стоило немалого труда сдержать злорадную улыбку: герцогиня эль Виатор была известна в обществе многими своими добродетелями, начиная от длинного родословия и заканчивая редким изяществом манер в комплекте с безупречным вкусом, да вот беда — даже просто миловидной назвать ее ни у кого не повернулся бы язык. Что ж, она в этом была не виновата, а ее супругу, очевидно, вполне хватало остальных ее достоинств, которые в основном исчислялись немалым приданым и большими карьерными перспективами.
— А вы, маркиз, все тот же противник брака? — шутливо приподнял брови герцог. — О, вы много теряете… Семья — это немалая ответственность, не буду спорить, но вместе с тем и высший подарок богов!.. Между прочим, раз уж мы об этом заговорили, — имел удовольствие познакомиться с вашей старшей племянницей. Прелестна! И, кажется, уже просватана?
— Об этом лучше спросить ее отца, — увильнул от ответа Астор. — Я, как вы изволили заметить, в таких делах несведущ. Но, разумеется, буду рад за Кристобель, если она найдет себе достойного мужа. Однако, как же душно! Такой жаркий июнь — впервые на моей памяти, как бы и правда засухи не случилось… Не желаете ли пройтись по галерее, герцог? Там, должно быть, сейчас почти пусто. И уж точно прохладнее, чем здесь.
