* * *
– Это не поможет, ты же знаешь, – тихо фыркнул король.
Клэр подняла на него глаза, а затем перевела взгляд обратно на распростертую на земле фигуру. Лицо истекавшего кровью раненого приобрело восковую бледность, глаза ввалились и под ними залегли тени, а губы плотно сжались в гримасе старательно сдерживаемой боли. Почти черная влага продолжала сочиться из-под пальцев девушки и капать на ковер из сухих листьев.
Она снова посмотрела на стоящего рядом короля и машинально облокотилась на ствол дерева.
– Нет? – Собственный голос ей самой казался грубым. – И что же ты тогда предлагаешь?
– Ах, если бы все было так просто, нам не пришлось бы исполнять этот неловкий танец. – Его смешок прозвучал легкомысленно, как блик солнца на воде.
– Просто ответь на вопрос! – в сердцах воскликнула Клэр. – Ты сам разве не хочешь выжить?
– Разумеется, хочу. – Собеседник смерил ее неодобрительным взглядом. – Однако тебе самой придется обо всем догадаться, иначе ничего не выйдет.
– Ты уверен, что не можешь дать мне подсказку, или же просто желаешь, чтобы я плясала под твою дудку? – раздраженно прорычала девушка и уставилась на застывшие черты лица лежащего у нее на руках короля. – Ты постоянно играешь со мной! Ненавижу быть пешкой на чужом поле, когда неясны даже правила.
Смотрящий сверху вниз мужчина опустился на колени, склонился к Клэр, и молочно-белые, мягкие, как тополиный пух, волосы защекотали ей шею, заставив вздрогнуть от этого прикосновения и от исходящего аромата озона и инея, лунного света и магии.
– Ты никогда не была для меня пешкой, Клэр Дилейни, – растянул он тонкие губы в опасной и таинственной улыбке, от вида которой по ее спине побежали мурашки, не имевшие ничего общего со страхом. – Ты была конем, который скрытно и быстро перемещался по вражеским землям. А еще ты была ладьей, которая стремительно летела к цели. И, возможно, однажды ты сумеешь стать «Королевой»[10]. – Он смерил девушку пристальным взглядом, лаская глазами линию челюсти, скользя вниз по изгибу шеи к плавным обводам плеч и спускаясь все ниже мимо груди к бедрам и поджатым ногам.
Она покраснела, хотя и сама затруднялась определить, прилил ли жар к ее щекам из-за ярости, смущения или чистого раздражения. Их взгляды вновь пересеклись, пронзая и поджигая, словно ударившая в дерево молния.
– Никогда не называй себя пешкой, Клэр.
* * *
– Ах ты несносный высокомерный мерзавец! – воскликнула раздраженная Клэр. – От всей души желаю, чтобы ты очнулся и я могла надрать тебе задницу!
