Когда девушка добралась до перекрестка, от которого шла дорога до ее родного поместья, уже стемнело. Пришлось повернуть в другую сторону, где была старенькая таверна. Заплатив двумя серебряными монетами, Мара заняла неплохую комнату на верхнем этаже. Стоило девушке снять черную дорожную шляпку, ей тут же принесли горячий ужин. Он стоил еще монету.
Утром Мара узнала от трактирщика, что господа из поместья отправляются в королевский дворец в час пополудни. К этому времени девушка уже скрывалась в деревьях уголка дикой природы, выращенным матерью волчицы. Лошадь Мара продала трактирщику, чтобы не оставлять следов. Она внимательно следила за тем, как ее отец и мачеха, садясь в карету, о чем-то спорили. Вокруг них вертелся мужчина лет тридцати, видимо, жених Мары. Она по-птичьи наклонила голову, чтобы получше рассмотреть этого человека: невысокий, темно-рыжий, лицо бледное, как у луны, из-за чего брови выглядели неестественно ярко. Глаза надменно сощурены, а губы скривлены в недовольной гримасе. Это помогло девушке: увидев своего жениха, она отбросила все сомнения и, проводив взглядом удаляющуюся карету, натянула поглубже капюшон. Она отправилась в Лес и ее никто не увидит.
* * *
В Лесу царила прохлада, свет почти не проникал сквозь кроны древних деревьев. Их кора уже давно поросла густым мхом. Тропа была покрыта иголками, шишками, ветками, поэтому травы здесь почти не было, но проход все равно было очень сложно разглядеть. Мара уже начинала уставать из-за тяжелого груза, но продолжала идти. Оказалось, что девушка помнит лес с горем пополам. Вдруг он стал ей совсем незнаком. Все это время она надеялась, как в сказке, найти какую-нибудь полянку, где смогла бы устроить себе ночлег и придумать, что делать дальше. Сейчас же Мара окончательно заблудилась, потеряла тропинку и не знала куда идти. Она даже забыла откуда пришла. Девушка почувствовала, что начинает паниковать, испугалась неожиданной трансформации, из-за чего паника усилилась. Через минуту Мара поняла, что превратилась. Решив использовать свои способности, она понюхала воздух вокруг. Запах девушке показался знакомым, но не получалось вспомнить, где именно она его чувствовала. Затем подключился слух:
— Ты чувствуешь? — послышался далекий бас.
— Собачатиной пахнет! — радостно отозвался еще один голос.
Вдруг послышался странный скрежет.
«Надо бежать!» — стучало в голове у Мары, но куда бежать, откуда голоса — она не знала. Инстинкт самосохранения не оставлял ее в покое, поэтому девушка кинулась вперед так быстро, как только могла. На секунду она подметила, что бегать в волчьем обличии гораздо проще, но это не спасло Мару. Пробежав уйму шагов, она наткнулась на ярко-желтый волчий взгляд. Он смотрел девушке прямо в душу, опустошая изнутри. Перед ней стоял волк, белый и лохматый. Он грозно скалился, пуская на землю густую слюну. Девчонка хотела струсить, но не смогла себе этого позволить. Собравшись с мыслями, она медленно встала на четвереньки, копируя позу зверя, обнажила острые клыки и со всей злостью, что была в ее душе, посмотрела прямо в глаза своему сопернику. Мара прекрасно понимала, что одно неловкое движение и ей крышка. Так они «играли в гляделки» несколько минут, пока к волку не подбежал высокий коренастый мужчина.
