* * *
Солдаты у дверей мирно спали, давно поняв, что этот парень не собирается никуда сбегать. Мара шла босиком по холодному каменному полу. По коридорам сновали проснувшиеся слуги, готовясь к подъему жителей дворца. Для всех это был обычный день, один из многих, но для неудачливой книголюбки этот день стал роковым, переломным.
Девушка знала, что королева вряд ли узнает об этой ночи, что родителям тоже никто не скажет, а жениха, если немного подумать, можно обмануть. Дело было в другом. Она поняла, что не сможет полюбить своего заурядного жениха, а он никогда не полюбит ее. Если раньше Мару это мало волновало, то теперь вскипевшая волчья кровь не даст ей спокойно жить. Этой ночью проснулся тот человек, или зверь, которого еще никто не знает.
Все фрейлины спали. Чтобы никого не разбудить, Мара на цыпочках добралась до своей кровати, положила на тумбочку книгу и, поплотнее натянув одеяло, окунулась в нервную дрему.
* * *
Прошла неделя. Фрейлины окончательно перестали разговаривать с Марой, даже не стали расспрашивать о лишней ночи, проведенной в «клетке». Одна Кира доверяла девушке и ежедневно перекидывалась парочкой слов о погоде или о новых платьях. Мара была рада такому положению дел, ведь так у волчицы не было возможности выдать одну из своих тайн. Она старалась не думать о произошедшем, успокаивая себя тем, что успеет еще что-нибудь придумать. Во дворце все было спокойно, но однажды вечером в комнату к девушкам пожаловала королева. С лучезарной улыбкой на лице она объявила:
— Послезавтра я устраиваю бал в честь моей помолвки с Мистером Тольером! Для меня это настоящий праздник, поэтому я как королева решила сделать вам, мои дорогие фрейлины, подарок. На этот бал прибудут ваши родители и ваши женихи, а после вы все сможете поехать домой и начать жить своей собственной жизнью.
Почти все девушки обрадовались этой новости: спустя годы они увидят своих родных, дома их никто не будет заставлять работать, они смогут подарить свою любовь сначала мужьям, затем детям. Их мечты стали осуществляться. Счастливее всех была Кира. Она порхала по комнате, радостно делясь своими чувствами. Фрейлины стали громче смеяться, сильнее краснеть при мыслях о своих будущих супругах. Кто-то привык к жизни при дворе и не горел желанием что-то менять, но и они натягивали улыбки и что-то весело обсуждали. Посреди всего этого балагана одна Мара стояла, как привидение старого дворца. Она смотрела в одну точку, боясь поверить услышанному.
