Лёгкий августовский ветер, запах свежего сена, недавно привезённого для лошадей, потрескивание костров, на которых Дядюшка Бен готовил вкуснейшую похлёбку из зайцев, гомон ребят – всё это смешалось в единую музыку и называлось простым словом «счастье». Ирена ощущала, что именно здесь, в глуши леса, среди весёлой компании лесного братства она живёт по-настоящему.
Вечером того же дня двадцать семь головорезов Чёрного Джона верхом на двадцати семи отличнейших арабских скакунах гнали оставшуюся часть табуна в загородный дом, ключи от которого атаман получил от посыльного леди Анжелины лично.
Путь разбойников от Виндзора на Кембриджскую дорогу лежал через Эшерскую, в паре миль от того места, где расположился лагерь Красного Джона. И двигались бандиты именно через ту опушку, куда выбирались всадники в красных одеждах. Если б не предупредительный крик «совы», изданный Эриком, который первым заметил медленно ползущий по грязной дороге караван, то «красные» столкнулись бы нос к носу с «чёрными» весьма неожиданно. Лесные друзья вмиг сжали в руках оружие, едва морды их лошадей высунулись из зарослей придорожного вереска.
Джон Кеннеди увидел, как из оврага на дорожную насыпь верхом на лошадях один за одним выбираются Джон Райт, Рей Шервуд, близнецы, Джером Остин Вендер, Эрик Вайт, Рональд Рок и ещё несколько «красных», сопровождающих Ирену, которую всадники обступили плотным кольцом со всех сторон.
Несмотря на то что разбойников было в два раза больше, атаман решил не ввязываться в бойню. Впрочем, истинной причиной тому был порох, что везли на себе несколько лошадей – одно неосторожное движение могло привести к кровавому месиву на дороге, в котором смешались бы все. Сузив глаза и низко надвинув шляпу на лоб, чтобы его черты было сложно рассмотреть, Кеннеди прошёлся взглядом по хмурым лицам лесных друзей, особенно долго остановившись на своём вечном антагонисте, к которому неминуемо приближал его конь.
Два каравана медленно сходились на узкой дорожке. Ирена с опасением огляделась на ребят – не собираются ли они нападать?
Райт сдвинул брови, но приветствовал атамана лёгким кивком, давая понять, что драться с ним без причины не собирается. Чёрный Джон ответил Красному тем же. Их лошади разошлись, подсказывая остальным, что боя не будет.
Когда лошадь Джона Кеннеди практически поравнялась с Бураном, девушка поняла, что разбойник, прищурившись, направил на неё пытливый взгляд, оценив странный наряд девушки. «Амазонка… – мысленно отметил бандит. – Всё понятно».
