– Да, конечно, – нервно поднеся правую руку к подбородку, ответила Ирена, после чего присела на банкетку рядом с крёстным. – И продержалась в седле чуть более четырёх минут.
– И это было именно сегодня… Пятого августа.
Мягкий взгляд короля словно погладил дочь по голове, но девушка понимала, что ещё не всё сказано.
– Поэтому именно сегодня я приготовил тебе сюрприз: маленький бал.
– Что?! – воскликнула принцесса, не сдержав эмоций, и вскочила на ноги.
– …маленький бал с конной прогулкой! – живо добавил король, но его наследница только отрицательно качала головой.
– Нет-нет! Так нельзя – без предупреждения!
– Ирена Луиза, уже приглашены гости…
– Папа, я очень прошу, не называйте меня Луизой… – пробурчала принцесса и снова села.
– Ах, да, конечно. Опять забыл. Прости, дорогая, ты же знаешь, как я любил твою маму, и потому люблю называть тебя в её честь… Но сейчас мы говорим о предстоящем бале.
– Хорошо, – нервно повела рукой девушка, словно отгораживаясь от свалившегося на её голову «счастья». – Но у меня даже платья нет. Я заказала лишь наряд ко дню рождения, и тот скромный. Вы же помните мою просьбу?.. – принцесса стрельнула сине-зелёными глазами, прищурившись. – Оба помните?
Внимательно из-под чёлки посмотрев сначала на короля, потом на крёстного, Ирена заставила мужчин поёжиться. Да, они, хотя совершенно не разделяли мнения дочери о том, что восемнадцатилетие не повод для праздника, но прекрасно помнили о своём торжественном обещании устроить 24 августа лишь тихий вечер в семейном кругу без привлечения послов и высоких гостей. Оба политика как ни в чём не бывало смотрели принцессе в глаза – речи о запретах иных праздников в её честь не было!
Девушка поняла хитрость короля: если не день рождения наследницы, так другой повод найдётся, чтобы наполнить танцевальные залы Виндзора толпой высокопоставленных вельмож, родовитых дворян и военных героев. «Смотрины, тоже мне… – пронеслось в её светлой голове. – Уж не пригласил ли он каких-нибудь заморских принцев!»
– А подходящее платье уже ждёт тебя в твоей комнате, – отреагировал на возражение король. – Мы с крёстным обо всём позаботились.
Принцесса тяжело вздохнула. «Что ж… Сюрприз удался», – подумала Ирена.
– Спасибо, – только и произнесла она в ответ, едва сдерживая недовольство.
– Поторопись, дорогая. К двум часам приедут первые гости. На шесть назначены скачки.
– Это что же значит – у меня всего два часа???
– Обед принесут в твои покои – мы не дождались тебя с прогулки на ланч.
