Сани опустились на тротуар, и Вэн спрыгнул. Но прежде чем он успел сказать Санта-Клаусу спасибо или благодарно похлопать северного оленя, сани резко съёжились и с тихим стуком упали на землю.
Вэн подобрал их и сунул в карман. Ощущение невесомости и наэлектризованности быстро покидало тело. Пришла пора заняться делом. Серьёзным и опасным.
Посмотрев по сторонам, Вэн нырнул за угол и со всех ног бросился к Городскому коллекционному агентству.
Днём в офисе Городского коллекционного агентства царил полумрак. Сейчас же, ночью, его окутывала непроницаемая мгла. У Вэна было такое чувство, будто он идёт не по пустой комнате, а плывёт сквозь дёготь. Держа руки вытянутыми перед собой, он открыл потайную дверь и уловил запах дыма и пыли. Где-то далеко внизу тускло горел зеленовато-золотистый огонёк. Вдруг Вэн ощутил позади себя в темноте какое-то движение. Он развернулся, но не увидел ни души. Человеческой души. По ковру навстречу ему неторопливо переваливался тучный енот. В одной из передних лап он сжимал что-то маленькое и светлое, из-за чего его ещё сильнее качало из стороны в сторону. В зубах он держал пакет с картофелем фри.
Енот хрипло ухнул.
– Будь так добр придержать дверь.
Вэн послушно оставил проход открытым.
Енот проковылял мимо.
– Крайне признателен.
Вэн зашагал за ним по лестнице вниз. Уже через две ступени енот опять заговорил:
– Как грубо с моей стороны. Хочешь картошку фри? Холодненькая, в самый раз.
– Эм… нет, спасибо, – прошептал Вэн.
– Уверен? Я только достал её из мусорного бака позади «Барбекю Пита», – болтал енот. – Отличное место, если ищешь вилочковые кости и холодную картошку фри. Конечно, если ты предпочитаешь чёрствые хлебные палочки, то тебе прямой путь к мусорке у «ЛаМама». А если любишь закусить вилочковые косточки лапшой, то советую бак у «Идзакая Ито». У них она лучшая в городе. Лучшая. Не слушай, если другие еноты начнут рассказывать о «Дзэн-Дзэн». В их бак даже залезать не стоит. – Енот остановился, чтобы свободной лапкой достать из пакета картофельный ломтик. – М-м-м. М-м-м-м, – замычал он, громко чавкая. – Уверен, что не хочешь?
– Я не голоден, – ответил Вэн.
– Как знаешь. – Енот умял ещё ломтик. – М-м-м. Что ж. Доброй ночи!
Зверь убежал вперёд, оставив Вэна красться по оставшимся ступеням в одиночестве.
Воздух похолодел. Сильнее запахло дымом и пылью. Зеленовато-золотистый свет залил ступни, затем поднялся по ногам и, наконец, окутал его всего.
