– Крысы.
Идя на звук, мы нашли вход в нору, достаточно широкий для человека, но слишком узкий для марсианина. Вновь Рэю пришлось остаться снаружи.
– Мы постараемся не задерживаться, – пообещал я.
Пробирались ползком, но без стеснения. Вновь мне вспомнились бесконечные ходы туннельщиков и неизвестные опасности, поджидающие за каждым углом. К счастью, местные крысы не воспользовались нашей уязвимостью. На развилке Веста сказала:
– Чувствую тепло слева.
Но вверх, напротив, забирало правое ответвление. Разделяться не стали и приближение к живому существу продолжилось.
– Что еще можешь о нем сказать? – спросил я шепотом.
– Оно небольшое, – так же тихо ответила Веста. – Наверное, крыса.
Это успокаивало. Необычайная пышность растительности и неприятное сражение с фелиноидом заставляло ожидать неопределенного, но куда более страшного врага.
Ход вгрызался в полимерную светлую стену заброшенной лаборатории. Интересно, сколько лет потребовалось крысам, чтобы ее прогрызть? Одна из них, довольно крупная, подбирала кусочки раскрошившегося энергогриба. Нас она не видела или не считала угрозой.
И тут радиолокация сообщила мне страшную весть. С замиранием сердца я повернулся к Весте. Она смотрела в темноту и беспокойно водила глазами.
Десятки, может быть, сотни технокрыс обитали в лаборатории. Многие из них размерами приближались к Хавронье. Веста, наконец, поймала мой взгляд, и мы стали осторожно пятиться.
Под моей ногой что-то хрустнуло. Крыса прервала трапезу и повернулась к нам. Я приготовился к бою. Системных оповещений не поступало, позиция крысы по отношению к нам оставалась нейтральной. Мордочка уткнулась в пол, задергались, вынюхивая пищу, вибриссы. Мы осмелели и приблизились.
– Обилие пищи умиротворило эту крысу, – рассудила Веста.
– Будем надеяться, всех крыс.
И действительно, крысы толпились вокруг, с интересом обнюхивали незнакомцев, грелись в углах, куда наносили сухой синей травы, или грызли энергогрибы. Рацион отразился не только на характере, но и придал их шкуркам синеватый оттенок. Я не удивился бы, начни крысы пускать энерголучи и возводить кинетические барьеры.
Я не выключал сканера и просвечивал каждый метр, надеясь найти хоть что-то, за что мог выручить эксманов. Но что не сгрызли крысы, разрушили грибы и длинные корни синих трав. Повсюду валялись огрызки, обломки, осколки неизвестного происхождения, полы усыпали пепел и шерсть, и даже металлические приборы, неповрежденные на первый взгляд, рассыпались в руках.
