В полузабытьи прихромал он к оврагу, через который дорога вела к поселку. Только начал спускаться по косогору, где-то впереди протяжно и громко завыл волк. Борис вздрогнул. С каждым шагом вой все приближался.
Борис остановился, покрепче ухватился за свой костыль. Подумал: «Эх! Припустить бы сейчас бегом». Но разве побежишь? Ноги отказывались идти в жуткую темень оврага, навстречу волчьему вою. Было страшно.
Но все-таки Борис пересилил свой страх. Потихоньку он стал продвигаться вперед. «Волки редко нападают летом», — успокаивал он себя.
Неожиданно вой волка прекратился. Но сразу же тонко и властно завыла волчица. «Логово у них здесь», — догадался Борис и сильнее зажал в руке палку.
Волчий вой неотступно, то приближаясь, то отставая, провожал Бориса, пока он не выбрался из оврага.
Борис шел и шел по темной дороге, которой, казалось, не будет конца.
Уже в полночь, останавливаясь через каждые десяток-другой медленных неуклюжих шагов, где-то потеряв пояс и кепку, Борис добрался до крайнего домика и постучал в ставень.
* * *
Павлику показалось, что он лишь на минутку прикрыл глаза. Но проспал он, наверное, долго. Его охватила какая-то непонятная тревога. Павлик прислушался.
— У-у-у! — разнеслось по лесу.
Сердце забилось торопливо, испуганно. Вдруг кто-то над самой головой Павлика захохотал:
— Хо-хо-хо!
«Филин это, — сообразил Павлик. — Чего это я испугался?» Вот филин черным платком беззвучно пронесся над березняком и скрылся в ночной темноте.
Сзади хрустнула ветка. За спиной послышались чьи-то шаги. Павлик весь напрягся и замер. «Он… За лосем пришел… А Бориса все нет».
На поляну выкатился огромный, с корову величиной, черный ком. Култыхаясь, он подвигался к тому месту, где лежал лось. Неожиданно ком вытянулся вверх, и Павлик догадался: «Медведь!»
Зажав в запотевшей руке нож, Павлик уткнулся лицом в траву.
Медведь недовольно фыркал и сопел. Он, видимо, почуял опасность. Звериный страх перед человеком заставил его, ломая кусты, кинуться с поляны прочь.
Павлик поднял голову, облегченно вздохнул. Только сейчас он почувствовал, как затекли у него ноги. Павлик перевернулся на спину. Несколько прохладных капель упало на его лицо. Он с наслаждением принялся ловить дождинки пересохшим ртом.
Шорох дождевых капель в листве вскоре сменился сплошным рокотом ливня. Павлик сразу же промок до нитки и затрясся от холода.
За непроглядной стеной дождя скрылась поляна. Павлик сидел на корточках, сунув руки под мышки и мысленно спорил с Борисом. Он на все лады доказывал другу, что браконьер сейчас спит в теплой постели и, стало быть, ему, Павлику, можно уйти отсюда, поискать сухое местечко где-нибудь под елкой.
