Школа была старая, с потолков сыпалась побелка и даже отваливались куски штукатурки. Маленький Алеша мечтал: вот бы на Эльвиру посыпалось, на ее безупречно уложенные волосы, на безукоризненный, без единой посторонней пушинки, синий пиджак. Чтоб стояла, как мукой обсыпанная — вот смеху было бы!
С открытия галереи прошел, кажется, год, когда он — уже не Алексей Тушкин, а уважаемый Аристарх Туш — увидел Эльвиру. Все так же безупречно были уложены волосы — только каштановую рыжинку сменила холодно серебряная седина. Такая же льдистая, как хрустальная веточка у ворота слепяще белой блузки. Даже костюмчик, кажется, был все тот же — синий, английский, идеальный.
С нее можно было портрет писать — эталонная посетительница картинной галереи, аккуратная интеллигентная старушка.
Эталонная посетительница ходила меж панелей, подолгу стояла возле картин и инсталляций, качала головой, иногда, наоборот, морщилась неодобрительно. Аристарха Петровича — он даже мысленно перестал называть себя Алексеем — она, конечно, не узнала. Он, правда, думал — не подойти ли, не напомнить ли далекое прошлое. Но не стал. Наблюдать издали, наслаждаясь столь радикальной переменой ролей, было куда приятнее.
Тогда ему впервые пришло в голову, что именно русичке он многим обязан. Вспомнил, как сжимал в кулаке под партой полураскрошенный кусок мела — чтоб швырнуть в идеальный синий костюм… и не швырнул. Сдержался. Это ведь одно из самых важных в жизни умений — умение сдерживать себя. И достигать своих целей, не отвлекаясь на эмоции, даже самые неприятные. Не делать лишнего, не говорить лишнего, просто подмечать и осторожно гнуть свою линию. Без этого какой может быть успех. Вся работа галериста — ему ужасно нравилось это слово — одна сплошная игра. Маска трепетного внимания, маска уважительного почтения, маска якобы скрываемого восхищения, маска профессионального высокомерия, в конце концов.
Визит… как бишь ее… Арины Марковны Вершиной Аристарха Петровича не встревожил ни на йоту. В некотором смысле посещение прошло даже не без приятности — эта новая следовательша была куда симпатичнее невзрачного мальчика, что вел дело до нее. А опасности она, разумеется, не представляла. Так же, как и тот мальчонка.
По поводу убийства Аристарх Петрович не переживал, конечно. Он не переживал бы, даже если бы это… происшествие несло в себе угрозу — ну разобрался бы он с любой угрозой. Он очень хорошо умел… разбираться. Не хуже, чем использовать любые обстоятельства к собственной пользе. Но ведь и угрозы никакой не было — вовсе наоборот! За прошедший со времени убийства месяц галерею посетило больше людей, чем за два предыдущих года. Хотя он цену входных билетов сразу поднял. Всем хотелось пощекотать нервы, взглянув на место преступления.
