— Люди. Люди страшнее всего, — лезвие со щелчком возвращается в рукоятку. Нина отстраняется, но я перехватываю за локоть:
— Что я такое? — на секунду кажется — ударит. Но лишь смотрит устало. Высвобождает руку, щелчком подзывает шар со шлейфом мошкары:
— Вот. Только вместо мух — твари, и их ночь длится вечность. Просто… прячься получше. Убегай. Это все, что можно сделать.
— Я… у меня не выходит прятаться. Больше нет.
— Конечно, — мягко говорит Нина. — Ты сияешь как солнце.
— Я больше не могу, — крупная бабочка бьется о свет. — Я не могу… — рассказать ей, что я наделала. — Что будет, когда я остановлюсь?
— Я не знаю. Я никогда не останавливаюсь, — Нина оборачивается на светлеющий горизонт. — Оберег даст тебе фору в пару недель. Советую переехать и держаться подальше от осевых мест, тогда твари нескоро догонят.
— Осевых мест?
— Места трагедий. Ты их чувствуешь. Тебя туда тянет.
Закусываю губу, чтобы промолчать.
Я их создаю.
— Возьмитесь за столб. Мы возвращаемся. Крепко, нет, не так, — тянет притихшую девочку за платье, заставляя стать вплотную, кладет руки поверх наших. Выдыхает заклинание. — Теперь ждем.
— Те люди, которые страшнее теней. Они знают, как прогнать их? — шепчу. Нина слишком близко. Серые глаза широко распахнуты.
— Да. Но это и я тебе скажу: вспыхнуть, сжечь дотла тварей или погаснуть самой. В первом случае придут новые. Во втором — смерть.
— Должно быть что-то еще, — я не верю тебе. Не хочу верить.
Ночь превращается в яркий день, жара обрушивается пыльным покрывалом. Под пальцами вместо ржавчины лущится голубая краска: столб изменился. Я давлюсь несказанными словами.
— Ничего нет, — девушка лезет в рюкзак. Достает слипшийся конфетный ком — грязно-зеленый, с резким запахом полыни. Отламывает два кусочка.
— Вот, это восстанавливает иммунитет после контакта с мертвыми. Съешьте, или заболеете, — девочка безропотно сует конфету в рот. Я медлю.
Подчеркнуто равнодушный тон и — пристальный взгляд. Нина врет. Кладу свою часть в карман, к оберегу.
— Серьезно? Хочешь умереть от какой-нибудь простуды через неделю? Ешь, я хочу видеть. Мне не нужны проблемы, — поднимаю брови. — О, да ладно. Ты не сдашься так просто.
Волшебница истолковала мой жест по-своему. Фыркаю. Нет, конечно не сдамся. Я скорее вспыхну, чем погасну. Нашариваю звонкую мелочь, заколку, холодную колбу… мягкий кругляш стирательной резинки. Кладу в рот. Нина не замечает подмены.
— Выспись. Станет легче, — советует, уходя. Выуживаю и рассматриваю на просвет оберег: сургучная печать с символьным узором закупоривает склянку с серым порошком. Прах. Смеюсь и кричу вслед:
