— Извини, — угрюмо буркнул мальчуган.
— Все в порядке, — ответил я.
Я вошел в отвратительно вонявший дом, не отводя взора от бесстыдно прекрасного зада Вероники. На ней были короткие джинсовые шорты и белая мужская майка.
— Посмотрите на себя, вы же насквозь мокрый.
И причина тому не одна, подумалось мне.
— Ничего страшного. Мне даже понравилось. На улице дикая жара.
В доме стояла жуткая духота, в нос бил запах летнего детского пота.
— Винни! Он приехал!
Смущенно шаркая, в комнату вошел Винсент. С обмотанным вокруг головы полотенцем мальчик напоминал грустного маленького пастушка. Он был одет в голубые джинсы с белой майкой и для своего возраста действительно выглядел мелковато.
— Привет, Винсент. Рад наконец познакомиться с тобой. Меня зовут Харлан Айффлер.
— Здравствуй. Они и тебя облили, да? — Мальчик снял полотенце, обнажив влажные черные волосы, и протянул его мне.
— Я и так высохну, но все равно спасибо.
— Принеси ему чистое полотенце и что-нибудь из одежды Джеффа. Найдешь в моей комнате, — приказала сыну Вероника.
— Не стоит беспокоиться, — запротестовал я.
— Нет стоит, — возразила она. — Я не хочу, чтобы вы промочили мне всю мебель.
Винсент послушно поплелся к двери.
— Обычно Винсент не выходит на улицу, но сегодня целый день прождал вас во дворе, — сообщила Вероника. — В конце концов ему пришлось зайти в дом, чтобы переодеться в сухое.
— Извините за опоздание. Я заезжал еще к одному ученику, это на полпути между Крэмденом и Сент-Луисом.
Вероника не ответила, воцарилось неловкое молчание. Я притворился, что с интересом рассматриваю ковер.
Вскоре с полотенцем и какой-то одеждой вернулся Винсент.
— Мне жаль, что они так с тобой поступили, — виновато сказал он.
— A-а. Не переживай. Мы им еще отомстим.
— Отведи его в ванную переодеться, — обратилась к сыну Вероника.
Через несколько минут я вернулся в гостиную в неимоверно мешковатых штанах и растянутой баскетбольной фуфайке. Обуваться смысла не имело, но я все же надел свои мокрые туфли.
Вероника и Винсент сидели на диване: она — скрестив ноги, он — приготовившись посмеяться надо мной. Из вежливости он подождал, пока я засмеюсь первым.
— В чем дело? Что смешного? — всполошилась Вероника.
— Харлан такой забавный в этой одежде! — поделился наблюдением Винсент.
— Ничего не забавный! — отрезала Вероника. — И звать его надо мистер Айффлер.
В гневе она казалась еще желанней.
— Мамочка, спорим, он не хочет, чтобы его называли «мистер Айффлер»? Харлан еще молодой, и ему, наверное, было бы неприятно чувствовать себя стариком.
