— В ущелье, Леонид Сергеевич, — спокойно добавил Бархатов.
— Ну и что из того? Все равно не верю. Галлюцинировал ваш Полынов, мираж выдавал за действительность.
— А Бостандыкский район в Киргизии? На горах снег, а внизу апельсины, фисташки растут.
— Апельсины… А ваш царицынский врач пишет, что он собственными глазами видел кактусы… Где? В горах Памира!.. Пустое ведь это, Василий Яковлевич, согласитесь.
— Район, где путешествовал Полынов, плохо изучен.
— Не убеждайте, все равно не поверю… Путешественники, как охотники, приврать любят…
Неприятный разговор произошел у Бархатова и с другим работником Академии наук.
— Когда открыл свое ущелье Полынов? — спросил он Василия Яковлевича.
— В 1909 году.
— Ну, так этого ущелья давно не существует.
— Почему?
Собеседник напомнил Бархатову о том, что произошло на Памире в ночь с 18 на 19 февраля 1911 года, хотя история эта была ему хорошо известна. В ту ночь все сейсмографы мира отметили страшную катастрофу, разразившуюся в горах. Горные исполины сдвинулись с места, пришли в движение, ломая и сокрушая все на своем пути. До сих пор еще не известны подлинные размеры катастрофы. Удалось установить только, что горы обрушились в ущелье, где протекала река Мургаб. На берегу его находился кишлак Усой. Все жители его трагически погибли, ущелье перестало существовать, остановилось течение реки, каменные громады высотой в тысячу метров образовали естественную плотину, и вода реки стала подниматься на огромную высоту, образовав теперешнее Сарезское озеро, которое очутилось на высоте почти 3 300 метров над уровнем океана. Озеро продолжало расти, оно затопило кишлак Сарез, разлилось в длину больше 70 километров; глубина его в десятки раз превосходит глубину Каспийского моря.
— Где же вы будете искать свое ущелье? — иронизировал этот человек. — Если б оно сохранилось, о нем знали бы теперь.
— Его по-настоящему не искали, — возразил Бархатов.
Ничто не могло ослабить веру Бархатова в успех задуманной экспедиции. Василий Яковлевич понимал трудность и ответственность своего замысла, но не отступал. Последние годы он по заданию правительства занимался разведкой залежей титановой руды в различных горных районах страны и неизменно возвращался мысленно к Памиру, недра которого таят многочисленные месторождения различных металлов. Случайно обнаруженный дневник царицынского врача служил подтверждением того, что поиски надо вести именно на Памире. Пусть кажется фантастичным описание растений ущелья, пусть даже оно погибло во время горной катастрофы в 1911 году, но то, что удалось попутно обнаружить любознательному исследователю, не геологу по образованию, в одиночестве путешествовавшему в горах, убеждало Бархатова в целесообразности экспедиции. Советские геологи, вооруженные всем необходимым, сумеют отыскать нужный металл.
